愛知・豊川＆新城・奥三河
日本三大稲荷「豊川稲荷」初詣・霊狐塚と
名湯「湯谷温泉」源泉かけ流し雪見露天＆三河牛名宿5選

愛知県東部に位置する豊川市は、古くから全国有数の霊場として信仰を集める「豊川稲荷（円福山 豊川閣 妙厳寺）」の門前町として栄えてきました。「稲荷」という名から神社と思われがちですが、実際には嘉吉元年（1441年）に東海義易禅師によって開山された曹洞宗の格式高き寺院です。本尊として千手観音をお祀りし、鎮守として祀られている「豐川吒枳尼真天（とよかわだきにしんてん）」が白い狐に跨がっている姿から、一般に豊川稲荷の名で親しまれるようになりました。織田信長、豊臣秀吉、徳川家康ら戦国三英傑も武運長久を祈願したと伝えられ、江戸時代には大岡越前守が江戸下屋敷に分霊を勧請するなど、商売繁盛・開運招福の神仏として全国にその名を轟かせました。

12月下旬から1月の年末年始には、東海地方はもとより全国から約150万人もの初詣参拝客が訪れます。総門をくぐり、樹齢数百年の巨木が茂る参道を進むと現れる大本殿の威容は圧巻で、新春の護摩祈祷では力強い読経と太鼓の音が境内に響き渡り、背筋が凛と伸びるような清々しい神気を感じることができます。

豊川稲荷を訪れたなら絶対に外せないのが、境内奥深くの杉木立の中に佇む「霊狐塚（れいこづか）」です。かつて祈願成就の御礼として奉納された信者たちの白狐像が岩山の上にびっしりと並べられており、その数は千体以上にも及びます。大小さまざまな狐の石像が苔むした岩肌に整然と鎮座する姿は息を呑むほど神秘的で、冬の澄み切った木漏れ日の中に浮かび上がる光景は唯一無二のパワースポットとしての厳かさに満ちています。霊狐塚の手前にある巨岩「狐塚の岩」には、岩の隙間に参拝者が挟んだ硬貨が光っており、隙間から硬貨を取り出すことができれば金運に恵まれるという言い伝えも残されています。

参拝後は、門前に広がる「豊川稲荷表参道商店街」へ足を運びましょう。きつねのモニュメントが並ぶレトロな通りには、香ばしい醤油と甘辛いタレの香りが立ち込めます。名物の「豊川いなり寿司」は、わさび風味、五目、炙り、天ぷらいなりなど多種多様。温かいお茶とともに食べ歩きを楽しみ、新年の福をいただくのが東三河初詣の王道スタイルです。

豊川市街からJR飯田線または車で北上し、奥三河の山間部へと入ると、国の名勝「鳳来寺山」の麓に佇む静かな温泉街「湯谷温泉（ゆやおんせん）」が姿を現します。湯谷温泉の開湯は飛鳥時代の西暦703年（大宝3年）。鳳来寺を開創した利修仙人が、宇連川の川底からこんこんと湧き出る温泉を発見し、湯治によって自らの病を治して長寿を保ったという伝説が残る、愛知県内屈指の古湯です。

温泉街を流れる宇連川（うれがわ）は、別名「板敷川（いたしきがわ）」とも呼ばれ、川底一面に巨大な平らな岩盤が畳を敷き詰めたように広がっている特異な渓谷景観を形成しています。冬の12月から1月にかけては、渓谷の切り立つ岩肌や常緑の松にうっすらと白雪が降り積もり、水墨画のような幽玄な世界が広がります。

湯谷温泉の泉質は、ナトリウム・カルシウム―塩化物温泉（低張性弱アルカリ性低温泉）。無色澄明でまろやかな湯触りが特徴で、塩化物泉特有の塩分が肌の表面を優しく包み込んで水分の蒸発を防ぐため、「温まりの湯」「美肌の湯」として名高い効能を誇ります。冬の冷え切った身体を湯船に沈めると、じんわりと芯から温まり、湯上がり後もポカポカとした熱が持続します。多くの宿が宇連川の渓谷にせり出すように露天風呂を設けており、川面すれすれの位置からせせらぎの音に耳を傾け、立ち上る湯けむりと冬の冷涼な風を感じながら浸かる湯浴みは、まさに奥三河ならではの贅沢です。