【11・12月千葉・南房総温泉郷】
温暖避寒旅と旬の伊勢海老・房州地魚＆太平洋絶景露天の宿5選

日本列島に冬の冷たい北風が吹き荒れ、日本海側や山岳地帯が雪に覆われる11月から12月。房総半島の南端に広がる「南房総温泉郷（鴨川・小湊・千倉・館山・白浜）」は、沖合を流れる暖流・黒潮の恩恵により、まるで別世界のような温暖な陽気に包まれます。真冬であっても最高気温が15度前後に達する日が多く、霜や雪とは無縁の温暖な気候は、関東近郊で最も手軽に冬の寒さを忘れさせてくれる「奇跡の避寒地」です。

そして11月から12月は、房総の美食が最も華やかに花開く季節です。全国屈指の漁獲高を誇る「房州伊勢海老」は、冷たい黒潮の底で身をぎゅっと引き締め、濃厚なミソと弾けるような甘みをたっぷりと蓄えます。透き通る身を贅沢に味わう活造り、香ばしい煙とともに旨味が凝縮する鬼殻焼き、そして出汁が溶け込んだ味噌汁まで、伊勢海老のすべてを堪能できます。

さらに、真っ赤に輝く深海魚「金目鯛」のとろける煮付けや、千倉・白浜の海女が獲る房州アワビ、朝獲れの地魚姿造りが旅館の膳を埋め尽くします。東京湾アクアラインを使えば都心から車でわずか1時間半。太平洋の水平線から昇る神々しい朝日を温泉露天風呂から眺める贅沢な冬の休日がここにあります。

南房総エリアに点在する鴨川温泉、小湊実入温泉、千倉温泉、白浜温泉、館山温泉は、それぞれ豊かな個性を持つ良質な天然温泉です。その多くに共通するのが、太古の地層に蓄えられた海水由来のミネラルを豊富に含む「塩化物泉」です。

塩化物泉は入浴中に塩分が肌の表面に微細な保護膜を形成します。この塩のベールが皮膚からの水分の蒸発を防ぎ、体内の熱を逃がさないため、湯上がり後もポカポカとした心地よい温もりと発汗が長く持続します。初冬の海風に吹かれながら露天風呂に浸かっても湯冷めしにくく、冷え性の改善や末梢血行の促進、慢性疲労の回復に卓越した効果を発揮します。

さらに、炭酸水素塩や弱アルカリ性の成分を含む源泉では、古い角質をやさしく洗い流して肌のキメを整える「美肌クレンジング効果」も期待できます。太平洋の雄大な潮騒に耳を傾けながら、ミネラルたっぷりの名湯に身を委ねる時間は、都会の喧騒で疲れた心身を芯からリセットしてくれます。

南房総の冬の味覚を語る上で欠かせないのが「房州伊勢海老」です。千葉の海は岩礁地帯が多く、海藻が豊富に繁茂するため、それを餌とする伊勢海老は甲羅の中にぎっしりと身が詰まります。11月・12月の寒さとともに身はさらに弾力を増し、包丁を入れると透き通る身がぷりぷりと輝きます。口に運べば上品な甘みが広がり、濃厚な海老味噌のコクが味覚を刺激します。

また、外房の荒波で育つ高級魚「金目鯛」も初冬から春にかけて脂の乗りが最高潮に達します。煮汁の甘辛い香りが食欲をそそる「金目鯛の姿煮」は、ふっくらとした白身に脂がジュワッと染み出し、ご飯やお酒が進む逸品です。さらに、網元宿や料理旅館では、その日の朝に水揚げされたヒラメ、カンパチ、アジなどの地魚が豪快な舟盛りで登場。目の前で香ばしく焼き上げるアワビの踊り焼きや海鮮浜焼きとともに、房総の海の恵みを心ゆくまで堪能できます。

午前中に都心を出発し、東京湾アクアラインへ。東京湾の真ん中に浮かぶパーキングエリア「海ほたる」で富士山と青空のパノラマを満喫したのち、木更津・富津館山道路を南下して房総半島へ向かいます。

まずは太平洋に面した鴨川へ。大迫力のシャチパフォーマンスが人気の「鴨川シーワールド」や、日蓮宗の大本山「誕生寺」の荘厳な境内を参策。お昼には地元港町の海鮮食堂で名物の地魚海鮮丼を堪能します。

午後は房総フラワーラインを爽快にドライブし、房総半島最南端の「野島埼灯台」へ。白亜の灯台周辺の岩場に設置された「朝日と夕日が見える岬のベンチ」に腰掛け、どこまでも広がる雄大な太平洋を望みます。夕暮れ前に南房総温泉郷の宿にチェックインし、水平線に沈む夕日と満天の星、そして翌朝の神々しい日の出を温泉露天風呂から拝むのが、初冬の南房総を満喫する黄金ルートです。