織物の都・桐生新町と床もみじの名刹「宝徳寺」新春初詣
熱々「幅広ひもかわうどん」＆上州牛・両毛厳選名宿

赤城山の南東麓、渡良瀬川と桐生川の清流に抱かれた群馬県桐生市。古くから「桐生織」で天下に知られ、江戸時代には徳川家康の関ヶ原の戦いにおける旗絹を短期間で織り上げた伝説を持つ、日本のものづくりを支えてきた誇り高き街です。

冬の訪れとともに赤城山から吹き降ろすからっ風が街を包み込む11月から1月、桐生の街は格別の情趣に満ち溢れます。国の重要伝統的建造物群保存地区に選定されている「桐生新町」を歩けば、北向きの窓から柔らかな採光を得る特徴的な「のこぎり屋根工場」や重厚な見世蔵が立ち並び、職人たちが織りなした近代日本の熱気が静かに息づいています。

郊外の丘陵地に佇む臨済宗の名刹「宝徳寺」へ足を伸ばせば、磨き上げられた本堂の黒漆の床に冬枯れの庭園や白雪が映り込む「冬の床もみじ」が静かに迎えてくれます。千体地蔵の優しい微笑みに癒やされ、新年の開運を祈願した後は、幅広の麺が湯気を上げる名物「ひもかわうどん」を熱い肉汁に浸して頬張る——寒さを吹き飛ばす温もりと歴史の深みに心奪われる、冬の両毛紀行がここにあります。

群馬の良質な小麦粉と清らかな水から生まれる桐生名物「ひもかわうどん」。箸で持ち上げると反物のように広がる幅広の麺は、インパクト抜群の見た目とは裏腹に、驚くほど滑らかでシルクのような舌触りです。冬の冷え込みが厳しい日は、豚肉と長ネギの甘辛い旨味がたっぷり溶け込んだ熱々の「肉汁つけ汁」でいただくのが一番。出汁をしっかりまとったモチモチの麺が口いっぱいに広がり、体の芯までポカポカと温めてくれます。

上毛三山に囲まれた自然環境で、徹底した衛生管理と良質な飼料で育てられる「上州牛」。赤身とサシのバランスが絶妙で、肉本来の芳醇な旨味と甘い脂の香りが際立ちます。冬の桐生の夜は、甘辛い割下で下仁田ネギや舞茸と一緒にサッと煮る「上州牛すき焼き」や、地酒「赤城山」の辛口生酒を合わせた陶板焼きが至高のご馳走。ひと口噛むごとに溢れるジューシーな肉汁が旅の幸福感を最高潮へと引き上げます。

さらに、桐生のソウルフードとして外せないのが「桐生ソースカツ丼」です。卵でとじず、揚げたて熱々のヒレカツを秘伝のウスター系甘辛ソースにサッとくぐらせ、ご飯の上に載せるシンプルなスタイル。サクサクの衣と柔らかい豚肉、ソースの香ばしさが食欲を刺激し、冬の散策途中のパワーチャージに最適です。

桐生市梅田町の山裾に位置する「宝徳寺」は、室町時代に桐生城主・佐野氏が開基した名刹です。境内を埋め尽くすお地蔵様たちは、「ほほえみ地蔵」「しあわせ地蔵」など表情豊かで、冬の参拝者の心を優しく和ませてくれます。正月には新春祈祷が行われ、新年の厄除け・開運を願う人々で賑わいます。枯山水庭園と雪のコントラストは、まるで一幅の水墨画のような静寂の美しさを湛えています。

桐生新町の中央に位置する「有鄰館（ゆうりんかん）」は、江戸から昭和にかけて建てられた酒蔵や醤油蔵・味噌蔵・煉瓦蔵など11棟の蔵群が現存する歴史遺産です。冬の寒さの中でも重厚な蔵の土壁が歴史の風格を醸し出し、クラフト展やコンサートなど地域の文化発信拠点としても親しまれています。

隣接するみどり市へ足を伸ばせば、「関東の耶馬渓」と称えられる景勝地「高津戸峡（たかつどきょう）」が広がります。渡良瀬川の急流が削り出した奇岩・巨岩が連なり、冬枯れの木々とエメラルドグリーンの川面のコントラストがダイナミックな景観を見せてくれます。わたらせ渓谷鐵道のディーゼル列車に揺られながら車窓から眺める冬の渓谷美も、心に残る旅のひとコマです。