初冬白鳥飛来と美肌遺産モール温泉
極上十勝牛ステーキ＆十勝野チーズ会席を愉しむ名宿5選

北海道の南東部に広がる十勝平野は、初冬を迎えると「十勝晴れ」と呼ばれるどこまでも深く透き通ったスカイブルーの空が広がり、遠くには雪化粧をまとった雄大な日高山脈がくっきりと浮かび上がります。この清涼な大気の中、十勝川河畔に位置する「十勝川温泉」は、年間を通じて最もドラマチックな季節を迎えます。

例年11月中旬になると、遠く極寒のシベリアから越冬のために優美なオオハクチョウの群れが十勝川へと飛来します。朝霧が立ち込める静かな川面に翼を休め、陽光を浴びて白銀に輝く姿は、まるで絵画のような美しさです。さらに十勝川温泉を唯一無二の存在たらしめているのが、世界でもドイツとここにしかないと言われる「植物性モール温泉」です。太古の葦や湿原植物が蓄積した亜炭層を通って湧き出る湯は、天然の化粧水成分であるフミン酸やフルボ酸を豊富に含み、琥珀色に輝くとろとろの湯触りが特徴。北海道遺産にも認定された極上の美肌湯が、冬の乾いた肌をやさしく潤します。

湯上がりの楽しみは、日本の食料基地と称される十勝の大地が育んだ極上の美食。広大な大地で育てられた「十勝牛」「十勝和牛」のとろけるステーキやすき焼きをはじめ、十勝野チーズ工房などの職人が手がける濃厚なナチュラルチーズ、越冬によって甘みを極限まで蓄えたインカのめざめなどの根菜類など、冬の十勝でしか出会えない至福の味覚が揃っています。

十勝川温泉のモール温泉は、一般的な火山性鉱物温泉とは成り立ちが根本から異なります。数万年もの遥かな昔、十勝平野を覆っていたアシやヨシなどの自生植物が地中深くに堆積し、長い時間をかけて亜炭層へと変化しました。その地下層を通り抜けて湧き出る地下水が地熱で熱せられたものが、現在のモール温泉です。「モール（Moor）」とはドイツ語で湿原・亜炭を意味し、ヨーロッパでは古くから外傷治療や皮膚病の泥湿療法として愛用されてきました。

この大地の恵みは、人々の身体を潤すだけでなく、冬の厳しい自然を生き抜く野生生物の命も支えています。十勝川はモール温泉が流れ込む支流や湧水が存在するため、氷点下10度を下回る初冬でも一部の水域が完全には凍結しません。そのためシベリアから数千キロを旅してきたオオハクチョウにとって絶好の安全な給餌・休息地となっています。白鳥テラスから見つめる白鳥たちの睦まじい姿は、大自然の調和と命の温もりを旅人に静かに伝えてくれます。

日高山脈からの清冽な雪解け水と冷涼な空気、広大な牧草地を有する十勝は、日本屈指の黒毛和牛生産地です。「十勝和牛」「十勝牛」は、良質な乾草とトウモロコシなどを配合した厳選飼料で丹精込めて育てられます。初冬の十勝牛は、赤身の中に適度で繊細なサシが均等に入り、鉄板で焼き上げると香ばしい和牛香が立ち上ります。噛むごとに溢れ出す濃厚な肉汁は、しつこさがなく後味が爽やか。

さらに十勝は「日本のチーズ工房の聖地」としても名高く、ヨーロッパの伝統製法を受け継いだ職人たちが手作りするカマンベールやラクレット、ゴーダチーズは国内外のコンテストで最高位の栄誉に輝いています。冬野菜のオーブン焼きに熱々のラクレットをかける瞬間や、赤ワインとともに楽しむチーズ会席は、北の大地の豊穣を実感する至極の瞬間です。