笠間稲荷神社新春開運初詣＆水戸偕楽園冬梅！
本場濃厚あんこう鍋と極上常陸牛の名宿5選

茨城県の中心地・水戸と、陶芸と信仰の郷・笠間。この2つの街は、冬を迎えると独自の風情と神聖な活気に満ちあふれます。水戸は徳川御三家の一つ・水戸徳川家が治めた地であり、第9代藩主・徳川斉昭公が民と共に楽しむ場として造営した「偕楽園」や、日本最大規模の藩校「弘道館」など、文武の精神を今に伝える史跡が数多く息づいています。冬の偕楽園は、春の梅まつりの喧騒とは一線を画し、凛と張り詰めた空気の中に静けさが漂う特別な空間です。12月下旬から1月にかけては、寒さの中でいち早く可憐な花を咲かせる「八重冬至」や「寒紅梅」などの冬梅がほころび、雪吊りの施された松との優美な対比を見せてくれます。

水戸から西へ車や電車で約35分の笠間市には、白雉2年（651年）創祀とされる「笠間稲荷神社」が鎮座します。京都の伏見稲荷大社、佐賀の祐徳稲荷神社（または宮城の竹駒神社）とともに「日本三大稲荷」に数えられ、年間350万人以上が参拝に訪れます。江戸末期に名工たちが手掛けた本殿の精緻な彫刻は国の重要文化財。正月三が日には約80万人もの善男善女が新春の開運厄除や商売繁盛、家内安全を祈願して境内を埋め尽くします。門前町には名物の「笠間いなり寿司」が並び、クルミや蕎麦、蓮根などを詰めた多彩な味わいが参拝客の舌を楽しませてくれます。また笠間は関東最古の焼き物産地「笠間焼」の街としても知られ、温もりある手仕事の器が冬の食卓を優しく彩ります。

そして冬の茨城旅行を語る上で欠かせないのが、本場の「あんこう鍋」です。寒流と暖流が交錯する常磐沖のアンコウは、水温が下がる11月から1月にかけて肝にたっぷりと脂を蓄え、最も美味しくなります。骨以外は余すところなく食べられる「七つ道具（身・皮・肝・エラ・ヒレ・胃・卵巣）」を、炒り焼きにした濃厚なあん肝と地元味噌で仕立てる本場の鍋は、深みのあるコクとゼラチン質のコラーゲンが凝縮された至高の逸品。さらに茨城が世界に誇る黒毛和牛の最高峰「常陸牛（ひたちぎゅう）」のきめ細やかな霜降りすき焼きやステーキ、水戸伝統の納豆料理、奥久慈しゃもなど、冷え込む冬の身体を芯から温める美食が旅情を一層深めてくれます。