【11・12月黒川温泉の湯あかりと秘湯情緒】
竹灯籠が彩る渓流露天風呂と阿蘇あか牛・肥後会席の名宿5選

熊本県北部、阿蘇山と九重連山に挟まれた南小国町の山峡に位置する黒川温泉。標高約700メートルの山あいを流れる田の原川の渓谷に沿って、約30軒の旅館がひっそりと軒を連ねています。「街全体をひとつの旅館に見立て、道は廊下、旅館は客室、露天風呂はお風呂」という理念のもと、過度な看板を廃し、木造建築と土塀、石畳の小道を守り抜いてきた景観美は、日本を代表する温泉郷の奇跡として国内外から絶賛されています。

11月に入ると阿蘇外輪山の紅葉が深まり、下旬には凛とした初冬の清涼な空気が温泉街を包み込みます。そして12月中旬を迎えると、冬の風物詩である「湯あかり」が点灯。地元の竹林を守る間伐材を活用し、職人たちが丹精込めて編み上げた丸い「竹毬（たけまり）」や高さのある竹筒灯籠が、田の原川の清流や丸鈴橋の周囲に幾重にも吊り下げられます。夕暮れとともに柔らかな橙色のあかりが灯ると、水面に光が揺らめき、もうもうと立ち上る温泉の白煙と溶け合って、まるで昔話の世界に迷い込んだかのような神秘的な絶景が現れます。

黒川温泉の最大の魅力は、宿ごとに源泉と泉質が異なる豊富な湯量にあります。硫黄泉、弱酸性単純泉、硫酸塩泉、ナトリウム塩化物泉など、半径数百メートルのエリアに実に7種類以上もの泉質が湧出。地元小国杉で作られた名物「入湯手形」を首から提げ、湯けむり立ち上る石畳を歩きながら巡る露天風呂は至福の体験です。川風に吹かれながら熱い湯に身を沈め、夜は囲炉裏や個室で阿蘇の大草原が育んだ「あか牛」の芳醇な旨味と、本場熊本ならではの新鮮な霜降り馬刺しに舌鼓を打つ。これ以上ない贅沢な冬の時間がここに流れています。