【三重・伊賀上野＆赤目四十八滝】
忍者の里「伊賀上野城」白銀の高石垣と上野天神宮新春初詣！
神秘の「赤目四十八滝」氷瀑と幻の極上伊賀牛すき焼き名宿

周囲を鈴鹿・信楽・大和の山々に囲まれた伊賀盆地。その中央に聳える平山城が「伊賀上野城（白鳳城）」です。慶長16年（1611年）、築城の名手として名高い藤堂高虎公が大坂城の豊臣方に対抗するため、本丸の西側に築いた石垣は高さ約30mを誇り、大阪城と並び日本屈指の高さを誇ります。美しい扇の勾配を描く巨石の石積みは、冬に雪が舞い降りると白黒のコントラストが際立ち、水墨画のような凛とした風格を漂わせます。

城下町の中心に鎮座する「上野天神宮（菅原神社）」は、学問の神様・菅原道真公を祀る伊賀上野の総鎮守。国の重要無形民俗文化財「上野天神祭のダンジリ行事」で広く知られ、新春には学業成就、合格祈願、厄除開運を願う参拝者で賑わいます。拝殿には精緻な木彫りが施され、新年の冷たく清らかな空気の中で手を合わせれば、背筋がすっと伸びる神聖な心持ちに満たされます。

城の麓には、俳聖・松尾芭蕉の生家や、晩年の草庵「蓑虫庵（みのむしあん）」が静かに佇みます。「古池や 蛙飛びこむ 水の音」をはじめ、生涯にわたり旅を愛した芭蕉翁の足跡をたどりながら、冬の静かな城下町をそぞろ歩く時間は、歴史文学のロマンを深く実感させてくれます。

伊賀市に隣接する名張市の南端、室生赤目青山国定公園に位置する「赤目四十八滝（あかめしじゅうはちたき）」。滝川の上流約4kmにわたって大小無数の瀑布が連続する景勝地で、かつて役行者が修行中に赤い目をした牛に乗った不動明王と出会ったことからその名が付けられました。伊賀忍者の祖・百地丹波が修行を積んだ地としても知られ、日本の滝百選、森林浴の森百選に選定されています。

新緑や紅葉の名所として親しまれる赤目ですが、真冬の1月中旬から2月にかけて強い寒波が到来すると、その表情は一変します。最低気温が氷点下まで下がり冷え込みが続くと、赤目五大瀑と呼ばれる「不動滝」「千手滝」「布曳滝」の断崖絶壁に飛沫が凍りつき、巨大な氷柱が幾重にも重なる「氷瀑（ひょうばく）」が出現します。

轟音を響かせて落下する激流と、青白く凍結した氷の造形美が織りなす光景は、厳冬期にしか出逢えない自然の彫刻。清冽なマイナスイオンと静寂に包まれた雪の渓谷路を一歩一歩進むトレッキングは、日常の煩わしさを忘れさせ、五感を心地よく研ぎ澄ませてくれます。

三重県の牛肉といえば松阪牛が全国に知られていますが、地元で「本当に旨い牛肉」として絶大な人気を誇るのが「伊賀牛（いがぎゅう）」です。伊賀盆地の豊かな自然と清冽な伏流水、そして盆地特有の寒暖差の中で育まれる黒毛和牛で、未経産の雌牛に限定して肥育されます。生産頭数の大半が地元伊賀地域で消費されるため県外への出荷が極めて少なく、「幻の牛肉」と呼ばれてきました。

伊賀牛の肉質はきめ細やかで、脂の融点が低いため、口に含んだ瞬間に上品な甘みとともにすっと溶け出します。冬の夜、鉄鍋で焼き目をつけ、地元のたまり醤油と砂糖の特製割り下で煮込む「伊賀牛すき焼き」は至極の贅沢。霜降り肉の芳醇な旨味と、冬の伊賀白ネギや地元椎茸が絶妙に調和し、旅情を最高潮に盛り上げてくれます。

滝巡りとグルメを堪能した後は、名勝の麓に湧く「赤目温泉」へ。単純温泉や天然ラジウム温泉（放射能泉）の泉質を持ち、弱アルカリ性の柔らかな湯触りが特徴です。血行を促進し、冷えた身体を芯からポカポカと温め、筋肉の疲労を優しく解きほぐします。冬の夜、雪化粧した渓谷の木立を眺めながら露天風呂に浸かる贅沢は、伊賀の冬旅ならではの至福のひとときです。