徳島・美波＆牟岐・海陽町
四国霊場第23番札所「薬王寺」厄除け初詣と
冬が最旬の天然伊勢海老・太平洋絶景温泉宿5選

徳島県南部に位置する美波町日和佐は、四国八十八ヶ所霊場第23番札所「医王山 薬王寺（やくおうじ）」の門前町として千三百年余の歴史を紡いできた聖地です。神亀3年（726年）に行基菩薩によって開基され、弘法大師空海が厄除けの薬師如来像を自ら刻んで安置したと伝えられる由緒を持ちます。四国霊場の中でも「発心の道場」と呼ばれる阿波（徳島）の掉尾を飾る関門であり、古くから全国の善男善女が厄難消除と開運招福を願って巡礼に訪れてきました。

特に12月下旬から1月の年末年始・新春初詣シーズンには、阿波一円はもちろん、関西や四国各地から数十万人もの参拝客が押し寄せます。薬王寺の象徴となっているのが、境内へと続く「厄坂（やくざか）」と呼ばれる石段です。山門をくぐると現れる「女厄坂（33段）」、本堂へと続く「男厄坂（42段）」、そして本堂の奥にそびえる瑜祇塔（ゆぎとう）へと続く「還暦厄坂（61段）」があり、参拝者がそれぞれの段に1円玉などのお賽銭を1枚ずつ丁寧に置きながら、一歩一歩心を込めて登ることで自らの厄を落とすという独特の信仰儀礼が脈々と受け継がれています。

石段を登りきった境内最上部に建つ瑜祇塔の前からは、冬の澄み渡る日和佐の美しい瓦屋根の町並みと、アカウミガメの産卵地として世界的に有名な大浜海岸、そしてどこまでも青く広がる雄大な太平洋の水平線が一望できます。凛とした新春の冷気の中で潮風を受けながら眺めるこの大パノラマは、新年の清々しい決意を胸に刻むのにこれ以上ない感動をもたらしてくれます。

参拝後は、薬王寺のすぐ足元に広がる日和佐浦の町並みを歩いたり、国の天然記念物に指定されている大浜海岸の白砂青松を散策するのがおすすめです。さらに、高さ約30メートルの断崖絶壁に太平洋の激しい荒波が穿った海食洞「えびす洞」や、山頂から日和佐港と海岸線を一望できる「日和佐城」など、冬の澄んだ空気ならではのダイナミックな景勝地が点在しています。

南阿波の冬の旅において、歴史ある古刹参拝と並ぶ最大のハイライトが、黒潮が育む豊かな海の幸です。徳島県南部（美波町・牟岐町・海陽町）の沿岸部は、太平洋の暖流・黒潮が直接打ち寄せる荒波の海域。複雑に入り組んだリアス海岸と岩礁地帯には良質な海藻が豊富に繁茂し、これを主食として育つ「南阿波の天然伊勢海老」は、全国でも最高級の品質と身詰まりを誇ります。

伊勢海老漁は秋の9月中旬に解禁されますが、水温がぐっと下がる11月から1月にかけての厳冬期は、伊勢海老が越冬のために体内にグリシンやグルタミン酸などの旨味・甘み成分をたっぷりと蓄えます。そのため、身がキュッと引き締まり、年間を通じて最も濃厚な甘みと歯ごたえが楽しめるゴールデンシーズンとなります。

地元の老舗旅館や温泉宿で供される伊勢海老料理は、まさに至福の極み。生簀から揚げたばかりの活き活きとした身を花咲かせた「活伊勢海老のお造り」は、噛み締めるほどに上品で濃厚な甘みが舌の上でとろけます。さらに、炭火で殻ごと香ばしく焼き上げた「鬼殻焼き」は芳醇な磯の香りが立ち上り、頭や殻の濃厚なミソから出汁をとった熱々の「伊勢海老赤出汁」は、冬の冷えた身体の隅々にまで染み渡る極上の味わいです。

伊勢海老と並び称される冬の南阿波の特産が「アオリイカ（水イカ）」です。肉厚でねっとりとした極上の甘みを誇り、「イカの王様」として刺身や天ぷらで絶賛されます。さらに、黒潮で育った脂の乗った寒ブリ、徳島が全国に誇る最高峰の地鶏「阿波尾鶏（あわおどり）」のジューシーな炭火焼きや陶板焼き、名物すだちをたっぷり絞って味わう郷土鍋など、海の幸と山の幸が競演する南阿波の美食は、旅人の五感を深く満たしてくれます。