広島・東広島西条＆竹原
西条酒蔵通りの冬新酒仕込みと名物「美酒鍋」！
安芸の小京都・竹原町並み保存地区＆厳選名宿5選

兵庫の灘、京都の伏見と並び、日本三大銘醸地のひとつとして名高い広島県東広島市の「西条」。標高約250メートルの西条盆地に位置するこの地は、秋から真冬にかけて朝晩の冷え込みが極めて厳しく、酒造りに最適な気候条件を備えています。軟水醸造法を確立した三浦仙三郎の教えを受け継ぎ、吟醸酒発祥の地としても知られる西条の町には、JR西条駅の南側にわずか1キロメートル四方の範囲に7つもの名門蔵元（賀茂鶴、白牡丹、西條鶴、福美人、賀茂泉、亀齢、山陽鶴）が軒を連ねています。

11月から1月にかけては、まさに酒蔵が一年で最も活気と緊張感に満ちる「寒仕込み」の最盛期です。早朝、赤レンガの煙突からは酒米を蒸し上げる白い湯気が立ち上り、通り一帯には甘くフルーティーな吟醸香が心地よく漂います。新酒の完成を告げる瑞々しい緑色の「杉玉（酒林）」が各蔵の軒先に次々と吊るされ、直売所には火入れを行わないフレッシュなしぼりたて生原酒や、できたての芳醇な酒粕が並びます。各酒蔵の敷地内には自由に飲める井戸水（仕込み水）が湧き出ており、蔵ごとに異なる水のまろやかさを味わいながら歩くのも冬ならではの趣深い時間です。

西条の仕込み水は、背後にそびえる龍王山に降り注いだ雨雪が半世紀以上の歳月をかけて地下深く浸透した清らかな伏流水です。同じ酒蔵通りの中でも、北側と南側で硬度が微妙に異なり、中硬水の蔵では力強いキレのある酒が、軟水の蔵では繊細で芳醇な吟醸酒が生まれます。冬の冷たい空気の中、マイカップを片手に各蔵の井戸を巡り、水の違いが酒の個性にどのように反映されているのかを確かめる「仕込み水巡り」は、酒処・西条ならではの知的な知的好奇心を刺激する旅の醍醐味です。

西条の冬の美食を語る上で欠かせないのが、郷土の名物「美酒鍋（びしゅなべ）」です。その起源は昭和初期、過酷な寒さの中で早朝から夜遅くまで作業を続ける酒蔵の蔵人たちが、身体を温めるために考案した賄い料理にあります。一般的な鍋料理のように水や出汁を使うことは一切せず、鉄鍋で豚肉、鶏肉、砂肝を炒めた後、清酒を惜しみなく注ぎ入れ、塩と粗挽き黒胡椒のみで味を整えます。白菜や玉ねぎ、長ネギが日本酒の蒸気の中でしんなりと煮え立ち、肉と野菜の旨味が酒のアミノ酸によって極限まで引き出されます。

アルコール分は強火で完全に飛ばされるため、お酒に弱い方でも問題なく楽しめ、後味は驚くほどさっぱりとしています。生卵にくぐらせて頬張れば、塩胡椒のスパイシーさと日本酒の上品な甘みが口いっぱいに広がり、冬の冷えた五臓六腑に染み渡ります。また、西条から車で約30分の港町・竹原では、清らかな水と澄んだ空気の中で育まれたブランド和牛「峠下牛（たおしたぎゅう）」が冬のご馳走として親しまれています。地元の酒粕を飼料に加えることで実現したとろけるような脂の甘みと濃厚な赤身は、ステーキやすき焼きで極上の味わいを約束します。

美酒鍋と並び、冬の西条で味わいたいのが搾りたての新酒粕を使った「酒粕汁」や「粕漬け」です。蔵元直営のレストランや駅前の老舗割烹では、芳醇な大吟醸の酒粕を贅沢に溶いた汁物に、瀬戸内海の寒ブリや広島県産の牡蠣、根菜をたっぷり入れた粕汁が振る舞われ、一口すするごとに体の芯からぽかぽかと温まります。さらに竹原の港町では、冬の瀬戸内海で獲れる新鮮な真鯛やメバル、太刀魚のお造りと合わせることで、山海の恵みが調和した広島の冬の美食の真髄を心ゆくまで堪能できます。

瀬戸内海に面した竹原は、平安時代には京都・下鴨神社の荘園として栄え、江戸時代中期には製塩業と酒造業によって莫大な富を築いた歴史を持ちます。国の重要伝統的建造物群保存地区に選定されている「竹原町並み保存地区」には、当時の豪商たちが競い合って建てた重厚な本瓦葺きの屋敷や、繊細な意匠が施された「竹原格子」が今なお往時の姿のまま残されています。

冬の竹原は、訪れる観光客の足音も穏やかで、石畳の小路には凛とした静寂が漂います。町並みの奥、小高い丘に位置する「西方寺 普明閣（ふみょうかく）」の舞台造りのお堂へ登ると、眼下には黒漆喰の瓦屋根が連なる歴史的な町並みと、その向こうに広がる瀬戸内海の穏やかな冬の海が一望できます。江戸後期の儒学者・頼山陽の生家である春風館や、ニッカウヰスキー創業者・竹鶴政孝の生家である竹鶴酒造など、近代日本の礎を築いた偉人たちの息吹に触れられるのも竹原の大きな魅力です。

竹原の海岸沿い、忠海（ただのうみ）港からは、野生のうさぎたちが暮らす島として世界的な人気を誇る「大久野島」へのフェリーが発着しています。冬の大久野島は観光客も比較的落ち着き、穏やかな瀬戸内海の冬景色の中で愛らしいうさぎたちとゆったり触れ合える静かなリゾートタイムが流れています。忠海港周辺で竹原銘菓の「竹の茶屋ジェラート」や地元酒蔵の銘酒を買い揃え、瀬戸内海の潮風を感じながら過ごす時間は、歴史散策とはまた違った穏やかな癒やしを与えてくれます。