【11・12月兵庫・香住温泉】
最高峰ブランド柴山ガニ＆香住松葉ガニ・但馬牛と海辺露天の宿5選

兵庫県北部の但馬地方に位置する香美町香住区は、古くから北前船の寄港地として栄え、現代においては日本屈指の水揚げ高と品質を誇るカニの町としてその名を全国に轟かせています。毎年11月6日午前0時、日本海の荒海へと一斉に漁船が漕ぎ出し、カニ漁の解禁の号砲が鳴り響きます。港に帰港した船から水揚げされる活ズワイガニの雄は「松葉ガニ」と呼ばれ、11月中旬から12月にかけては甲羅の脱皮を終えて身がぎっしりと詰まり、上品な甘みと旨味が凝縮した最高のコンディションへと到達します。

なかでも香住のお隣、天然の良港である柴山港で水揚げされる「柴山がに」は、選別の厳しさにおいて日本一と称されます。大きさや重さ、身入り、脚の揃い具合、甲羅の硬さなどを100以上もの段階に細分化して選定。その過酷な審査を突破した最高ランクの個体だけに誇り高き「ピンク色のタグ」が取り付けられます。繊細な繊維が織りなす極上の甘み、花咲くカニ刺しの透明感、香ばしい炭火焼きの香気、そして甲羅の中で黄金色に輝く濃厚なカニ味噌は、一度味わえば生涯忘れられない感動を約束してくれます。

さらに11月から12月末にかけてのわずか2ヶ月間しか味わえない雌ガニ「セコガニ（親ガニ）」は、甲羅の内側に詰まった朱色の濃厚な内子と、お腹に抱えたプチプチと弾ける外子の食感が絶妙な冬の至宝。世界的な銘柄牛の素牛である「但馬牛」のステーキとともに、香住温泉の海辺の湯船に浸かりながら冬の贅沢を味わい尽くす旅は、まさに大人の冬旅の到達点と言えるでしょう。

香住温泉郷は、昭和54年（1979年）に湧出した比較的新しい温泉地でありながら、山陰海岸の美景と新鮮な海の幸が相まって一躍全国区の人気温泉地へと発展しました。香住海岸沿いに点在する香住温泉、柴山湾の静かな入江に佇む柴山温泉、矢田川沿いの矢田川温泉など、複数の源泉が存在します。

主な泉質は「アルカリ性単純温泉」および「ナトリウム・カルシウム-塩化物低張性中性温泉」。アルカリ性のお湯は肌の古い角質を落としてつるつるにする美肌効果に優れ、塩化物泉は入浴後に肌表面の塩分が汗の蒸発を防ぐため、抜群の保温・保湿効果を発揮します。冬の日本海から吹き付ける冷たい風にさらされた身体も、湯船に浸かれば瞬く間に芯から温まり、夜も湯冷めすることなく心地よい眠りへと誘われます。

また、宿の露天風呂からは、荒々しい冬の白波が打ち寄せる岩礁や、静まり返った柴山湾の入江、夜の海に浮かぶイカ釣り船の漁火を眺めることができます。冬の澄んだ夜空に瞬く満天の星とともに、自然の雄大さと温泉のぬくもりに抱かれる至福の時間が流れます。

香住の宿で供されるカニ料理の醍醐味は、その圧倒的な鮮度と調理法の多彩さにあります。宿の厨房に備えられた大型生簀から直前に取り出された活ガニは、まず「カニ刺し」として供されます。冷水にサッと放つと氷水の中で繊維がパッと花開くように広がり、口に含めば濃厚な甘みとみずみずしい食感が舌の上でとろけます。

続いて登場する「炭火焼きガニ」は、炭火の遠赤外線で甲羅ごと香ばしく炙られることで、カニの芳醇なアミノ酸の香りが部屋中に立ち上ります。ふっくらと焼き上がった身にすだちを一絞りして頬張る瞬間は、まさに至福の境地。さらに、甲羅に残ったカニ味噌を炭火でフツフツと温め、身をディップして食す贅沢、そして香ばしく熱した地酒を注ぎ入れる「甲羅酒」は、呑兵衛ならずとも息をのむ大人の極道味です。

カニ鍋（カニすき・カニちり）では、白菜や春菊、但馬産ネギとともに煮込まれた出汁にカニのエキスが溶け出し、最後の一滴まで旨味を吸い尽くした「カニ雑炊」で締めくくります。また、香美町香住の酒蔵「香住鶴」の生酛・山廃仕込みの純米酒や冬のしぼりたて原酒は、芳醇なカニ料理や脂の乗った但馬牛ステーキと抜群の相性を誇ります。

香住温泉での滞在をより深く楽しむなら、カニ料理だけでなく世界ジオパークに認定された海岸美や歴史遺産を巡るのがおすすめです。車や山陰本線で香住駅からわずか15分の「余部（あまるべ）橋梁・空の駅」は必見スポット。かつて東洋一のトレッスル橋として親しまれた旧鉄橋の一部が展望施設として保存され、地上約40mのエレベーター「余部クリスタルタワー」で上がると、日本海の荒波が打ち寄せるパノラマと初冬の鉛色の空が織りなすドラマチックな冬景色を眼下に見下ろせます。

また、江戸時代の天才絵師・円山応挙とその弟子たちが描いた165点もの障壁画（すべて国の重要文化財）を所蔵する「大乗寺（応挙寺）」では、立体的な空間構成と繊細な筆致による日本美術の極致を静寂の中で鑑賞できます。チェックアウト後は香住漁港や柴山港の海産物直売所「かすみ水産」「かにや」などに立ち寄り、獲れたてのセコガニや香住ガニの干物、特産のエテガレイをお土産に選ぶのが冬の香住旅の鉄板ルートです。