元祖あんこう鍋・濃厚どぶ汁と太平洋絶景
温まり美肌塩化物泉＆常陸牛の極上宿5選

本州東岸、茨城県の最北端に位置する北茨城市（磯原・五浦・平潟）は、古くから親潮と黒潮が交錯する豊穣の海に育まれた名高い水産地帯です。近代日本画壇の巨匠・岡倉天心や横山大観、菱田春草らが思索を深めた五浦海岸の奇岩美、そして童謡詩人・野口雨情が愛した白砂青松の磯原海岸など、芸術家たちの心を捉えて離さなかった風光明媚な景勝が今なお息づいています。

11月から12月を迎えると、北茨城の大気は澄み渡り、太平洋の荒波が白く砕けるダイナミックな海景が一段と鮮烈さを増します。この時期に北茨城を目指す最大の目的は、何と言っても全国にその名を轟かせる冬の味覚の王者「あんこう」です。「東のアンコウ、西のフグ」と並び称されるアンコウですが、北茨城はその本場中の本場であり、全国あんこう鍋発祥の地として知られています。

海水温が急降下する初冬、寒さに耐えるためアンコウの肝（あん肝）は一段と大きく肥大し、上質な脂をぎっしりと蓄えます。この極上の生あん肝を惜しみなく使った濃厚な鍋料理と、冷え切った身体を包み込む高濃度塩化物泉の温もりが、初冬の旅路をこの上ない贅沢で満たしてくれます。

北茨城温泉郷（平潟港温泉、磯原温泉、五浦温泉）に湧出する源泉の最大の特徴は、太古の海水が数百万年もの歳月をかけて地層深くに閉じ込められた「高張性化石海水」に由来する点にあります。

泉質は主に「ナトリウム-塩化物泉」や「ナトリウム・カルシウム-塩化物泉」で、海水の約半分の濃度に相当する高濃度のミネラルと食塩成分を含んでいます。入浴すると、微小な塩分が皮膚の表面を均一に覆い、肌の水分や体温が逃げるのを防ぐ「天然の塩のベール」を作り出します。これにより、湯上がり後も熱が逃げず、「熱の湯」「温まりの湯」として冬の頑固な冷え性や関節痛、腰痛を芯から撃退してくれます。

さらに、角質を軟化させて肌をしっとりスベスベにするメタケイ酸やカルシウム成分も豊富に含まれており、乾燥しがちな初冬の肌に潤いを与える美肌効果も抜群です。太平洋から昇る朝日の光が黄金色に輝く波打ち際の露天風呂に身を浸せば、波音のリズムとともに日々の疲労やストレスが完全に洗い流されていきます。

北茨城の冬を語る上で欠かせないのが、アンコウ料理の原点にして最高峰である「どぶ汁（どぶじる）」です。一般的なあんこう鍋が昆布出汁や鰹出汁をベースにするのに対し、元祖のどぶ汁は水を一滴も加えません。

調理はまず、獲れたての新鮮な生のあん肝を鉄鍋の底でじっくりと乾煎りすることから始まります。香ばしい香草のような香りが立ち上り、黄金色の肝油がじゅわっと溶け出したところへ、秘伝の地味噌を投入。そこに大根や白菜などの野菜と、アンコウの「七つ道具（身・皮・胃・エラ・ヒレ・卵巣・肝）」を敷き詰めます。火にかけると、野菜の瑞々しい水分とアンコウの身から溢れ出るエキスだけで鍋が満たされ、濃厚なオレンジ色の極上スープが完成します。コラーゲンたっぷりのプルプルとした皮や弾力のある身、そしてあん肝の芳醇なコクが一体となった味わいは、一度食べたら忘れられない衝撃的な美味しさです。

さらに、北茨城の宿では海鮮にとどまらず、茨城県が誇る黒毛和牛の最高峰「常陸牛（ひたちぎゅう）」も同時に楽しめます。指定生産者が丹精込めて育て上げた常陸牛は、きめ細やかな霜降りと上品な甘みが特徴で、陶板焼きやステーキで香ばしく焼き上げれば、海の恵みと大地の恵みが織りなす至福の美食コースが完成します。

【1日目】
常磐自動車道「北茨城IC」を降り、まずは国の登録記念物である名勝「五浦海岸（いづらかいがん）」へ。荒波が打ち寄せる断崖に佇む朱塗りの「六角堂」を拝観し、太平洋の迫力ある波飛沫と岡倉天心の思索の地に思いを馳せます。続いて隣接する「茨城県天心記念五浦美術館」で近代日本画の傑作を鑑賞。お昼は平潟港近くの食事処で、朝獲れヒラメの刺身や郷土名物メヒカリの唐揚げを味わいます。

午後は磯原海岸へ移動し、海中にそびえ立つ奇岩「二ツ島」の雄姿を海岸線から見学。15時過ぎに北茨城温泉郷の宿へチェックイン。高濃度塩化物泉の展望露天風呂に浸かり、太平洋の夕景と潮騒を心ゆくまで堪能します。夕食には名物「元祖どぶ汁」と常陸牛ステーキが並ぶ豪華会席を地酒とともに味わい、最後は濃厚なあん肝出汁で作る極上コラーゲン雑炊で締めくくります。

【2日目】
水平線から昇る真紅の日の出を露天風呂から拝み、清々しい冬の朝湯を満喫。朝食後は、童謡「シャボン玉」「七つの子」で知られる野口雨情の生家・記念館を散策。大津港の海産物直売所で新鮮な干物やあんこうの加工品をお土産に買い求め、充実した思い出とともに帰路につきます。