【11・12月加賀山中温泉の冬名湯と加能ガニ】
鶴仙渓雪景色・芭蕉ゆかりの美肌湯と青タグ加能蟹＆能登牛会席の宿5選

山中温泉の最大の誇りは、1300年もの歴史を紡いできた清らかな硫酸塩泉です。温泉街の中心にある共同浴場「菊の湯」をはじめ、各旅館の大浴場には湯量豊かな美肌の湯が湛えられています。硫酸塩泉は肌をなめらかに整えるとともに、血液循環を促して冷えた体を内側から温めてくれるため、古くから湯治湯として絶大な信頼を集めてきました。

温泉街に寄り添うように流れる「鶴仙渓」は、初冬になると木々の葉が落ち、奇岩と清流のコントラストが一段と鮮やかに際立ちます。総檜造りの「こおろぎ橋」や、あやとりを模したワインレッドの「あやとり橋」には初雪がうっすらと積もり、まるで水墨画のような静寂の美が広がります。渓流沿いの露天風呂からこの景色を眺めながら入浴する時間は、旅人だけの特別なご褒美です。

石川県の冬を告げる一大イベントが、毎年11月6日午前0時のズワイガニ漁解禁です。石川県内の橋立港や金沢港に水揚げされたオスのズワイガニには、本物の証として鮮やかな「青いタグ」が付けられ、「加能ガニ」として市場に出荷されます。北陸の寒流と暖流が交わる栄養豊かな漁場で育ったカニは、身がぎっしりと詰まり、甘みと旨味が凝縮しています。

さらに注目すべきは、11月6日から12月末までのわずか約2ヶ月間しか味わえないメスのズワイガニ「香箱ガニ（こうばこがに）」です。オスの加能ガニよりも小ぶりながら、甲羅の中には濃厚なオレンジ色の「内子」と芳醇な蟹味噌がぎっしり詰まり、お腹にはプチプチとした食感がたまらない「外子」をたっぷり抱えています。山中温泉の料理人が手間暇を惜しまず仕立てる香箱ガニの甲羅盛りは、11月・12月に訪れた者だけが体験できる最高の贅沢です。

山中温泉は、400年以上の歴史を誇る「山中漆器」のふるさとでもあります。木地師がろくろで削り出す美しい木目と、しっとりとした漆の肌触りは、温かい料理やお椀の美味しさを何倍にも引き立てます。さらに、色鮮やかな五彩で彩られた「九谷焼」の器も加わり、各旅館の会席料理はまるで工芸ギャラリーのような美しさを誇ります。

温泉街のメインストリート「ゆげ街道」には、山中漆器や九谷焼のギャラリー、地酒屋、名物コロッケや草団子の店が連なり、初冬の湯上がり散策にうってつけです。冷たい風の中、できたての温かいコロッケを頬張りながら、職人の技が光る漆器の器を手にとってお土産を選ぶ時間は、山中温泉ならではの温かい思い出になります。

山中温泉の冬の膳の主役である加能ガニ。炭火の七輪で香ばしく焼き上げられた脚肉は、殻の芳ばしい香りと凝縮した甘みが絶品です。さらに熱々の甲羅みそにほぐし身を絡めて味わい、最後に辛口の加賀地酒「菊姫」「手取川」を注いで甲羅酒を楽しむのは、大人の冬旅の最高の贅沢と言えます。

そして石川県が誇るブランド牛「能登牛（のとうし）」。能登半島の豊かな自然と澄んだ空気の中で育まれた能登牛は、肉質が柔らかくオレイン酸含有率が高いため、脂の後味がさっぱりとしていて上品な甘みが特徴です。山中漆器の器に盛り付けられた能登牛の陶板焼きやステーキは、カニ料理と並ぶ冬の膳のもう一つの最高峰です。