初冬琵琶湖夕景と名物天然鴨鍋
秀吉ゆかりの含鉄泉＆極上近江牛すき焼きを堪能する湖北名宿5選

日本最大の湖・琵琶湖の北東岸に位置する長浜市。かつて戦国乱世のなか、若き羽柴秀吉（豊臣秀吉公）が初めて自らの城下町を築いたこの歴史の街は、11月から12月にかけて息を呑むような初冬の美しさに包まれます。湖北の水辺にはシベリアから越冬のためにコハクチョウや無数の水鳥が飛来し、湖面に羽を休める姿は初冬の風物詩。夕暮れ時には、澄み切った冷気の中で夕陽が琵琶湖を黄金色から茜色へと染め上げ、静寂に満ちた湖国の美を魅せてくれます。

この長浜の地で旅人を温めてきたのが「長浜太閤温泉」です。秀吉公が長浜城を築城した際、長男・秀勝の誕生を祝って湧き出たと伝わるこの名湯は、有馬温泉の金泉にも似た茶褐色の含鉄炭酸泉。豊富な鉄分と塩分を含み、湯船に身を沈めると身体の芯までじわじわと温まり、湯上がり後も湯冷め知らずのポカポカ感が長く持続します。

そして11月・12月の長浜旅行の最大のハイライトは、何と言っても「天然鴨鍋（かもすき）」です。例年11月15日の鴨猟解禁とともに、湖北で育った天然真鴨（マガモ）が市場に並びます。引き締まった肉質とコクのある上質な脂身、噛むほどに溢れ出す野趣豊かな旨味は、養殖の合鴨とは一線を画す別次元の美味。さらに400年の歴史を誇る日本三大和牛「近江牛」の霜降りすき焼きやステーキ、琵琶湖固有のビワマスなど、湖国ならではの極上美食が心もお腹も満たしてくれます。

琵琶湖の中でも長浜・湖北地域は、奥琵琶湖の山々が湖にせり出す複雑な入り江と遠浅の湿地帯が広がり、水鳥たちにとって日本屈指の越冬地となっています。11月中旬、初冬の冷気とともにシベリアから南下してきたコハクチョウの群れが湖北野鳥センター周辺や尾上温泉の湖岸に舞い降り、湖面に浮かぶ姿は湖北の冬の訪れを告げる風物詩です。

また、長浜の海岸線は西に開けているため、夕暮れ時には対岸の比良山地に沈む夕陽が湖面をどこまでもまっすぐに照らす「夕日の道」が描かれます。湖畔の露天風呂から、羽ばたく水鳥たちのシルエットと黄金色の残光を静かに見つめる時間は、日常の喧騒から完全に解き放たれる極上のリトリートとなります。

長浜太閤温泉の泉質は、地下深部の花崗岩地帯から湧出する高濃度の含鉄-ナトリウム-塩化物泉です。鉄分をイオンとして豊富に含んでいるため、浴槽に注がれて酸素に触れると急速に二価鉄から三価鉄へと酸化し、特徴的な茶褐色に濁ります。塩分濃度が高いため浸透圧によって皮膚の保温膜を形成し、鉄分が毛細血管を刺激して血行を促進。冬の冷えや関節痛、筋肉疲労に対して抜群の回復効果をもたらします。

また、11月15日に解禁される湖北の「天然真鴨」は、シベリアから日本へ渡る過酷な長距離飛行に備えて、秋の穀物や水草を大量に摂取して純白の脂身を分厚く蓄えています。養殖の合鴨とは脂の質が根本的に異なり、天然鴨の脂は融点が低く、スープに溶け込むと上品な甘みと深いコクを与えます。地元特産の白ネギやセリとともに煮込む「鴨すき」は、噛みしめるほどに赤身の野趣あふれる鉄分と脂の甘みが一体化し、湖国随一の冬の味覚として崇められています。