滋賀・近江八幡＆安土・東近江
雪化粧の水郷めぐり・八幡堀冬情趣と「日牟禮八幡宮」初詣
日本三大和牛「近江牛」極上すき焼き＆琵琶湖東岸名宿5選

滋賀県の中央部、琵琶湖の東岸に位置する近江八幡市は、天正13年（1585年）に豊臣秀次が八幡山城を築き、琵琶湖の水を引き込んで開削した「八幡堀（はちまんぼり）」を中心に発展した城下町・商業都市です。全国を行商して日本経済の基礎を築いた「近江商人」発祥の地として知られ、国の重要伝統的建造物群保存地区に選定されています。

12月から1月にかけての冬期、八幡堀は静寂に包まれ、瓦屋根や白壁土蔵、石畳の小道に白い雪が降り積もります。水面に映る雪化粧した町並みと裸木の柳並木が織りなす光景は、まるで一幅の水墨画のような幽玄な美しさです。白雲橋周辺から堀沿いの遊歩道を歩き、かわらミュージアムや旧西川家住宅など歴史ある商家の町並みを眺める冬の散策は、心洗われる感動を与えてくれます。また、冬の水郷めぐりでは、雪景色のヨシ原を屋形船で静かに進む優雅な時間を楽しむことができます。

八幡堀のすぐそば、八幡山の山麓に鎮座する「日牟禮八幡宮（ひむれはちまんぐう）」は、千三百年以上の歴史を誇る近江八幡の総鎮守です。近江商人が「三方よし（売り手よし、買い手よし、世間よし）」の商道徳を胸に、商売繁盛と道中安全を誓った守護神であり、新春初詣には商売繁盛や開運厄除けを願う参拝者で賑わいます。境内を包む深い社叢の静けさと厳かな社殿に手を合わせる新年の参拝は、近江路の旅の忘れられないハイライトとなります。

さらに、近江八幡から少し足を伸ばせば、織田信長公が「天下布武」の拠点として築城した幻の名城「安土城跡」があります。冬の冷気の中、大手道の壮大な石段を登り、白銀に煙る琵琶湖と天主台跡を望む時間は、戦国武将たちの夢と歴史のロマンを肌で実感させてくれます。

近江八幡を訪れたら絶対に堪能したいのが、日本三大和牛の一つ「近江牛」です。その歴史は約400年前に遡り、江戸時代には彦根藩から将軍家へ「養生薬」の名目で味噌漬けの牛肉が献上されていたほどの名声を誇ります。琵琶湖を取り囲む豊かな山々の清らかな伏流水と澄んだ空気、上質な飼料で丹精込めて育てられた近江牛は、融点が極めて低いサシと芳醇な和牛香が特徴です。

冬の夜には、特製の濃厚な割り下でいただく「近江牛すき焼き」が最高のご馳走です。きめ細やかな霜降り肉を熱々の鉄鍋に広げると、甘く香ばしい香りが立ち上り、溶き卵にくぐらせて口に運べば、とろけるような柔らかさと濃厚な肉の旨味が広がります。

すき焼きの具材としても欠かせないのが、近江八幡ならではの郷土食材です。織田信長公の赤好みから生まれたと伝わる鉄分豊富な「赤こんにゃく」や、近江商人が道中に持ち歩きやすいように四角く焼いた「丁字麩（ちょうじふ）」は、出汁をたっぷり吸い込んで絶妙な味わいを生み出します。さらに、参拝後に立ち寄れる「たねや」のつぶら餅や「クラブハリエ」のバームクーヘンなど、名門和洋菓子のスイーツ巡りも冬の旅を一層華やかにしてくれます。

宿に戻れば、琵琶湖の湖畔に湧き出る天然温泉「宮ヶ浜の湯」や大浴場が、冬の冷えた身体を温かく包み込み、近江の美食と相まって心身を極上のリラクゼーションへと導きます。