【滋賀・近江八幡】
白壁土蔵佇む「近江八幡水郷めぐり」冬のこたつ舟！
千年の古社「日牟禮八幡宮」新春初詣・極上近江牛＆名宿

琵琶湖の東岸に広がる「近江八幡の水郷」は、国の重要文化的景観第1号に選定された日本の原風景です。網の目のように縦横に巡る水路とヨシ原は、かつて豊臣秀次が城下町を開いた際、琵琶湖を行き交う船を八幡堀へと引き入れる運河として整備された歴史を持ちます。春の桜や新緑の青ヨシの美しさもさることながら、11月から1月にかけての冬シーズンは、旅情をそそる静寂の美が極まります。

冬の水郷めぐりの最大の醍醐味は、12月から3月上旬にかけて運航される「こたつ舟」。木造の手漕ぎ和船の中にポカポカの練炭こたつや電気こたつが設置され、乗船客はこたつ布団に潜り込んで温まりながら水路を進みます。船頭さんが巧みに操る一本の竿が水を切る音だけが静かに響き、両岸には背丈を超える黄金色の枯葦が揺れます。西の湖周辺のヨシ原は、古くからヨシ簾や松明、茅葺き屋根の材料として人々の暮らしと生業を支えてきた共生のシンボルであり、冬に行われる「葦刈り（ヨシ刈り）」の作業風景も冬の風物詩です。

時折、枯葦の陰からカモやカイツブリなどの渡り鳥たちが飛び立ち、遠く雪化粧した西の湖の山々が水面に映り込みます。冷たく澄み切った冬の大気と、こたつの優しい温もりの心地よい対比。日常の喧騒から隔絶された水上の静けさに身を浸す時間は、冬の近江路ならではの贅沢な癒やしです。

水郷から八幡堀を渡った八幡山の麓に鎮座する「日牟禮八幡宮（ひむれはちまんぐう）」。正暦2年（991年）に創建されたと伝わる千年の古社で、全国へと雄飛した近江商人（八幡商人）たちが守護神として深く崇敬してきた神社です。「売り手よし、買い手よし、世間よし」という「三方よし」の近江商人精神の根底には、日牟禮八幡宮への篤い信仰と感謝の念がありました。誉田別尊（応神天皇）を主祭神とし、新春初詣には商売繁盛、社運隆昌、家内安全を願う参拝客で境内が活気に満ちあふれます。

厳かな参拝を終えた後は、神社のすぐ脇から運行する「八幡山ロープウェー」で山頂へ。標高271mの八幡山山頂は、豊臣秀次が築城した八幡山城の本丸跡。冬の澄み渡る展望台からは、眼下に広がる白壁土蔵の町並みや碁盤目状の城下町、西の湖の水郷、そして北西に広がる雄大な琵琶湖の湖面が一望のもとに広がります。天気の良い冬晴れの日には、雪を冠した比良山系や伊吹山がくっきりと浮かび上がり、近江の国の壮大なスケールに圧倒されます。

参道へ戻ったら、和菓子の名店「たねや 日牟禮の舎」へ。茅葺き屋根の風情ある茶屋の店頭で、職人が手際よく焼き上げる名物「つぶら餅」は必食です。カリッとした皮の中に熱々の瑞々しい粒あんが詰まった一口サイズの焼き餅は、冬の参拝客の心と身体を優しく温めてくれます。周辺の新町通りには国の重要文化財・旧西川家住宅など豪壮な近江商人屋敷が保存され、大正・昭和初期に建築家ウィリアム・メレル・ヴォーリズが遺した名建築群（旧八幡郵便局等）の冬のノスタルジーも堪能できます。

近江八幡の夜を彩る最大の主役が、日本三大和牛の一つ「近江牛（おうみぎゅう）」。約400年前の江戸時代、彦根藩が将軍家や各大名へ養生薬（味噌漬け肉）として献上したことに始まる、日本で最も長い歴史を誇るブランド牛です。鈴鹿山脈や伊吹山からの清らかな伏流水と良質な稲藁で丹精込めて育てられた近江牛は、極めてきめ細やかなサシ（霜降り）が特徴で、脂の融点が約24度と人の体温よりも低いため、口に入れた瞬間にとろけるような舌触りを生み出します。

冬の寒い夜、鉄鍋で焼き上げる「近江牛すき焼き」は格別の美味。まず牛脂を引いた鉄鍋に上質な牛肉を広げ、砂糖と醤油の割り下でさっと焼き付けてそのまま食す贅沢。芳醇な香りと甘みが口中に溢れます。続いて鍋に合わせるのが、近江八幡ならではの郷土食材。織田信長が派手好きゆえに赤く染めさせたと伝わる鉄分豊富な「赤こんにゃく」、城下町の道筋を表す四角い形に焼き上げられた「丁字麩（ちょうじふ）」、地元産の甘い白ネギ。近江牛の上質な旨味と脂をたっぷり吸い込んだ丁字麩のジューシーな味わいは、本場でしか出逢えない冬の至福です。また、冬の琵琶湖の伝統漁で獲れる高級淡水魚「ホンモロコの素焼き」や「小鮎の飴炊き」も、地酒との相性抜群の湖国の滋味です。

食事の後は、琵琶湖畔に湧出する「宮ヶ浜温泉」へ。肌に優しい柔らかな単純温泉に身を委ね、冬の静かな湖面を眺めながら湯浴みを満喫すれば、近江の歴史と自然、美食が織りなす極上の余韻に浸ることができます。