【11・12月山形・赤湯温泉】
置賜盆地雲海と開湯920年名湯・特選米沢牛＆老舗ワイナリーの宿5選

山形県南部に広がる置賜（おきたま）盆地の北東縁に位置する赤湯温泉。東には奥羽山脈のなだらかな丘陵、西には霊峰白鷹山を望む風光明媚な湯の里は、11月から12月にかけて息をのむような神秘の季節を迎えます。前夜の放射冷却で冷え切った盆地に朝陽が差し込むと、盆地の中央に広がる白竜湖（白竜沼）周辺から濃密な霧が立ち込め、盆地全体を真っ白な雲海が覆い尽くします。高台の「十分一山」から見下ろすその景色は、まるで雲の上に山々が島のように浮かんでいるかのごとき幽玄の美世界です。

赤湯温泉の開湯は、平安時代の寛治7年（1093年）。八幡太郎義家の弟・加茂次郎義綱が家臣とともにこの地を訪れ、湧き出る泉に傷ついた兵士を浸したところ、傷がみるみる癒えて湯が真っ赤に染まったことから「赤湯」の名がついたと伝えられます。江戸時代には米沢藩の歴代藩主（名君として名高い上杉鷹山公ら）が愛好し、藩直営の公認湯治場「御湯所」として特別な保護を受けました。

町中には今なお昔ながらの共同浴場が点在し、温泉街を歩けばほのかな硫黄の香りと湯けむりが初冬の冷気の中に立ち上ります。初雪が積もる日本庭園を眺めながら湯に浸かり、置賜が誇る日本三大和牛「米沢牛」と、明治時代から続く赤湯の誇り「赤湯ワイン」を傾ける時間は、至福という言葉以外に見当たりません。

赤湯温泉の泉質は「含硫黄-ナトリウム・カルシウム-塩化物温泉（低張性中性高温泉）」。源泉温度は約58〜60℃と高温で、湯船に注がれるとほんのりと上品な硫黄の香りが漂います。

このお湯の最大の特長は、硫黄成分が末梢血管を拡張して全身の血行を促進し、冷え性や関節痛を深部から和らげる点と、塩化物泉の塩分が肌に皮膜を作って入浴後の水分の蒸発を防ぐ「ダブルの温まり作用」にあります。中性で肌への刺激が柔らかく、湯上がりはまるで化粧水を全身にまとったかのように肌がしっとりと吸い付くような潤いを感じられます。

また、赤湯は日本でも有数のワインの産地としても知られます。明治25年（1892年）創業の「酒井ワイナリー」は東北最古のワイナリーであり、無濾過・無添加の伝統製法を守り抜く名門。さらに「大浦葡萄酒」「須藤ぶどう酒」「紫金園」と個性豊かなワイナリーが徒歩圏内に集積しており、温泉街を散策しながらワイナリー巡りを楽しむのも赤湯ならではの贅沢です。

赤湯温泉の夕餉を飾る主役は、何と言っても「米沢牛」です。米沢盆地の厳しい寒暖差と、吾妻連峰からの清らかな伏流水、地元の稲わらを与えて32ヶ月以上長期肥育された黒毛和牛は、赤身の旨味の深さと、人肌で溶け出す上質な脂の融点の低さが世界的に評価されています。

定番の「米沢牛すき焼き」は、特製の醤油だれと牛肉の脂が溶け合い、一口含めば芳醇な甘みとコクが口中に広がります。「しゃぶしゃぶ」でさっぱりと肉の旨味を噛み締めるのも良し、厚切りの「サーロインステーキ」で香ばしい焼き目とジューシーな肉汁を楽しむのも至福です。

さらに、山形の冬に欠かせない郷土料理「芋煮（牛肉・里芋・こんにゃく・ネギの醤油仕立て）」、秋に収穫されたばかりの新米「つや姫」「雪若丸」の炊きたてご飯、地元赤湯の蔵元が仕込む冬の新酒や、地元産葡萄100%の赤湯ワインとともに味わえば、心も胃袋も満たされる極上の山形美食旅となります。

初冬の赤湯温泉を満喫するなら、早朝の雲海鑑賞からスタートするのが最高の贅沢です。車で約10分の「十分一山（じゅうぶいちやま）展望台」へ向かうと、置賜盆地全体を覆い尽くす純白の雲海と、初雪を冠した朝日連峰の山並みが朝陽に染まる奇跡の絶景が迎えてくれます。雲海を堪能した後は、温泉街へ戻って朝風呂で身体をじっくり温めましょう。

日中は温泉街の徒歩圏内に点在する歴史あるワイナリーを散策。創業明治25年の「酒井ワイナリー」では、無濾過の生樽ワインやぶどうジュースの試飲が楽しめ、「大浦葡萄酒」や「須藤ぶどう酒」でもこだわりの地ワインに出会えます。さらに、温泉街の象徴である「烏帽子山八幡宮（えぼしやまはちまんぐう）」へ登れば、継ぎ目のない日本一の大石鳥居と、初冬の静まり返った置賜平野のパノラマを一望。ランチには、赤湯名物「龍上海（りゅうしゃんはい）」の元祖からみそラーメンを味わい、ニンニクの効いた特製辛味噌スープで身体の芯から温まるのが冬の赤湯観光の定番モデルコースです。