山口・防府＆周南・下松
日本最初の天神「防府天満宮」新春初詣と
延縄発祥の地・周南徳山の「冬とらふぐ・笠戸ひらめ」名宿5選

山口県中南部に位置する防府市は、古代には周防国の国府が置かれ、山陽道と瀬戸内海運の要衝として栄えた歴史ある街です。この街の中心に鎮座するのが「防府天満宮（ほうふてんまんぐう）」です。昌泰4年（901年）、無実の罪で太宰府へ左遷される途上にあった菅原道真公が防府に立ち寄り、「我が魂魄はこの地に留まりて西の海を護らん」と言い残しました。道真公が太宰府で亡くなった翌年の延喜4年（904年）、国司をはじめとする人々がその霊を慰めるために社殿を創建したのが始まりとされ、「日本で最初に創建された天神さま」として篤い崇敬を集めています。

正月三が日には約30万人もの初詣参拝客が訪れ、受験生や家族連れが合格祈願や開運厄除けの絵馬を奉納します。大鳥居から青銅の鳥居を抜け、石段を登った先にそびえる朱塗りの重厚な楼門は国の登録有形文化財。拝殿での新春祈祷を受けた後は、境内脇の高台に建つ「春風楼（しゅんぷうろう）」へ向かいましょう。幕末の長州藩主・毛利斉熙が五重塔として建設を着工したものの財政難で楼閣へと変更された数奇な歴史を持つ建物で、床下を吹き抜ける冬の爽快な風とともに防府市街や瀬戸内海の大パノラマを一望できます。

参拝後は、防府天満宮のすぐ近くにある「毛利博物館（旧毛利家本邸）」への立ち寄りもおすすめです。旧長州藩主毛利家の広大な邸宅と国宝の雪舟筆「四季山水図」などを収蔵する博物館、そして冬の静寂に包まれた名勝庭園の散策は、長州の誇り高い歴史を肌で感じる特別な体験となります。

山口県の冬の味覚の王様といえば「とらふぐ」ですが、その漁獲技術の原点が周南市にあることは全国的にはあまり知られていません。かつて網漁ではふぐ同士が噛み合って傷がつき商品価値が落ちていたのに対し、明治中期に周南市粭島（すくもじま）の漁師・高山兼吉氏が一匹ずつ傷をつけずに釣り上げる「延縄（はえなわ）漁法」を考案しました。この画期的な発明によって、日本全国で美しい最高品質のとらふぐが流通するようになったのです。

周南・徳山の港には現在も豊後水道や瀬戸内海で獲れた上質な天然・養殖とらふぐが集まり、下関へ出荷される前の最上級のふぐを、地元の割烹や老舗旅館で贅沢に味わうことができます。皿の絵柄が透き通るほど薄く美しく引かれた「ふく刺し（てっさ）」は、噛むほどに上品な旨味と甘みが口いっぱいに広がり、熱々の「ふくちり鍋」や香ばしい「ひれ酒」とともに冬の至福の宴を演出してくれます。

さらに、下松市から笠戸大橋で結ばれた笠戸島（かさどじま）で冬に旬を迎える「笠戸ひらめ」も見逃せません。清らかな海水で育てられる笠戸ひらめは、12月から1月にかけて身が引き締まり、白身魚とは思えない濃厚な脂と甘みを蓄えます。また、山口県東部の清流錦川の上流で育てられる幻の黒毛和牛「高森牛」は、きめ細やかなサシと芳醇な香りが絶品で、周防の海の幸と陸の恵みが競演する贅沢な食体験を約束してくれます。