本場とらふぐ解禁美食と元祖瓦そば
関門海峡夕景＆開湯八百年ラジウム美肌泉の極上宿5選

本州と九州を隔てる関門海峡を抱き、三方を海に囲まれた水運と歴史の要衝・山口県下関市。壇ノ浦の合戦や幕末の維新胎動など、日本の歴史の転換点となってきたこの地は、11月から12月にかけて一年の中で最も食通たちの熱気に包まれます。

その理由は唯一無二、冬の味覚の絶対王者「下関本場とらふぐ（下関ふく）」が最も身を引き締め、アミノ酸の甘みを凝縮させる旬の最盛期を迎えるからです。南風泊市場に全国から水揚げされる最高級とらふぐは、熟練の職人が引く美しい菊花盛りのてっさや、骨のまわりの濃厚な旨味を味わうてっちり鍋、香ばしいひれ酒となって旅人を至福へと誘います。

さらに、下関から響灘沿いに北上した地に佇む「川棚温泉（かわたなおんせん）」は、長州藩主・毛利候が「御殿湯」を構え、種田山頭火がその静けさを愛した名湯。初冬の澄んだ空気の中、日本海・響灘に沈む雄大な夕日を眺め、熱々の瓦で焼き上げる「元祖瓦そば」とふぐ料理に舌鼓を打つ時間は、下関でしか味わえない格別の贅沢です。

川棚温泉の歴史は古く、寿永年間（1182〜1185年）に青龍が棲んでいた沼の底から湧き出したという伝説に由来します。江戸時代には長州藩毛利家の保護を受け、歴代藩主が湯治に訪れる「殿様湯」として繁栄しました。

泉質は「含弱放射能-ナトリウム・カルシウム-塩化物温泉（弱アルカリ性低張性高温泉）」。全国的にも貴重なラジウム泉であり、微量のラドン成分が含まれています。この微量の放射線が体内の細胞を心地よく刺激し、免疫力や自然治癒力を活性化させる「ホルミシス効果」をもたらすと言われています。

また、塩化物泉特有の塩分被膜効果によって体温が逃げにくく、入浴後は長時間にわたって身体のポカポカ感が持続します。神経痛、リウマチ、疲労回復、筋肉痛を和らげるとともに、肌をしっとりと滑らかに整える美肌の湯としても名高く、初冬の寒風で冷えた心身を解きほぐすのに最適です。

下関の冬の食文化を象徴するのが「とらふぐ料理」です。日本唯一のふぐ専門卸売市場である南風泊市場で競り落とされる天然・厳選のとらふぐは、身の締まりと弾力、上品な旨味が群を抜いています。

絵皿の文様が透けて見えるほど極薄に引かれた「てっさ（ふぐ刺し）」は、2〜3枚を箸ですくい、地元特産の安岡ネギと紅葉おろしを巻き、自家製ポン酢につけて口へ運べば、しっかりとした歯ごたえとともに噛むほどに広がる甘みと旨味が舌を魅了します。熱々の土鍋で煮込む「てっちり鍋」は、ふっくらとした身とプルプルの皮、骨から溶け出す濃厚なゼラチン質が格別。炙ったヒレに熱燗を注ぎ、マッチの火を近づけてアルコールを飛ばして香りを立たせる「ひれ酒」は、冬の寒さを一瞬で忘れさせる芳醇な香気を放ちます。

そしてもう一つの名物が、川棚温泉発祥の「元祖瓦そば」です。熱々に熱した本物の日本瓦の上に、京都宇治抹茶を練り込んだ茶そばを乗せて香ばしく焼き、その上に甘辛い牛肉、錦糸卵、海苔、レモン、もみじおろしをトッピング。瓦に接した茶そばがおこげになってパリパリとした食感を生み出し、温かい特製つゆにつけて食べる贅沢な郷土の味は、一度味わえば病みつきになる美味しさです。

【1日目】
新幹線「新下関駅」でレンタカーを借り、まずは活気あふれる「唐戸市場」へ。週末に開催される「活きいき馬関街」で新鮮なふく汁や握り寿司を堪能します。食後は竜宮城のような朱塗りの門が美しい「赤間神宮」を参拝し、関門海峡の人道トンネルやみもすそ川公園で壇ノ浦の歴史情緒に触れます。

午後は響灘沿いの絶景快走ルート（国道191号）を北上し、日本屈指の絶景「角島大橋」へ。エメラルドグリーンの海を渡る白い橋のパノラマを満喫したのち、南下して川棚温泉の宿へチェックイン。開湯800年のラジウム名湯に身を浸してドライブの疲れを癒やします。夕食には名物「元祖瓦そば」と本場下関とらふぐフルコースを地酒「獺祭」や「東洋美人」とともに心ゆくまで味わいます。

【2日目】
朝湯を満喫した後は、川棚温泉街の青龍大権現や種田山頭火の思索の地をのんびり散策。川棚名物の瓦シュークリームやふぐ煎餅をお土産に購入し、関門橋の雄大なパノラマを望む火の山展望台へ立ち寄ってから帰路につきます。