【11・12月兵庫・播州赤穂温泉】
播磨灘夕景と11月解禁坂越牡蠣・インフィニティ絶景露天の宿5選

兵庫県南西端、岡山県との境に位置し、播磨灘（瀬戸内海）の穏やかな海原を望む赤穂御崎（あこうみさき）。赤穂藩浅野家五万石の城下町として、そして「赤穂の塩」で日本全国に名を馳せたこの歴史ある街は、11月から12月にかけて一年で最も輝かしい美食と歴史のピークシーズンを迎えます。

その第一の主役が、11月下旬に水揚げが本格解禁される「坂越牡蠣（さこしかき）」です。赤穂市東部の坂越湾は、名水百選・千種川が運ぶ植物プランクトンが極めて豊富で、わずか1年で殻いっぱいに丸々と育つ奇跡の海域。火を通しても決して縮まず、口に含めば濃厚なミルクのようなコクと清らかな甘みが弾け飛びます。焼き牡蠣、蒸し牡蠣、牡蠣鍋、牡蠣フライなど、宿の膳に並ぶ牡蠣フルコースはまさに冬の至福そのものです。

そして12月14日、赤穂四十七士の吉良邸討ち入りを記念する「赤穂義士祭」が盛大に斎行されます。義士行列が城下町を練り歩き、歴史ファンのみならず多くの観光客で街中が熱気に包まれます。初冬の澄んだ大気のもと、夕暮れに赤く染まる播磨灘を眺めながら、名湯強塩泉のインフィニティ露天風呂に浸かるひとときは、心と身体を極上の贅沢で満たしてくれます。

赤穂温泉の泉質は「含弱放射能-カルシウム・ナトリウム-塩化物強塩低温泉（高張性中性温泉）」。塩の産地として名高い赤穂の地下深くから湧出する源泉は、海水のミネラル成分を凝縮したかのような高い塩分濃度を誇ります。

この強塩泉の最大の特徴は、入浴することで皮膚の表面に微細な塩分結晶の被膜を形成することです。この塩のベールが汗の蒸発を完全にブロックし、体内の温もりを逃がさない強力な「保温効果」を発揮します。初冬の海風が吹く露天風呂であっても、湯上がり後はポカポカとした暖かさが何時間も持続し、「熱の湯」として冷え性の劇的な改善や関節痛、神経痛の緩和をもたらします。

さらにカルシウムイオンが豊富に含まれるため、肌を鎮静化させて引き締める美肌効果も抜群。瀬戸内の大自然が生み出した天然のタラソテラピー（海洋療法）として、日頃のストレスや旅の疲労を根本から解きほぐしてくれます。

全国のオイスターラバーから「最高峰の生牡蠣」と讃えられる坂越牡蠣。その一番の魅力は、水揚げしたばかりの新鮮な殻付き牡蠣を炭火で香ばしく焼き上げる「焼き牡蠣」や、日本酒でふっくらと蒸し上げる「酒蒸し」です。熱を加えることで身がぷっくりと膨らみ、一口噛めばジュワッと溢れ出るミルキーなエキスは、雑味がなく驚くほど上品な甘みを湛えています。

宿の会席料理では、赤穂特産の天然塩をパラリと振っていただく大粒牡蠣の天ぷら、特製味噌と牡蠣の旨味が絡み合う「牡蠣の土手鍋」、サクサクの衣の中にジューシーな旨味を閉じ込めた「牡蠣フライ」、そしてお米の一粒一粒に牡蠣のエキスが染み込んだ「牡蠣釜飯」まで、多彩な調理法でテーブルを埋め尽くします。さらに、播磨灘で獲れる冬の天然真鯛、脂が乗った寒鰆（サワラ）、赤穂伝統の塩味饅頭など、瀬戸内の海の恵みと伝統の技が織りなすディナーは、まさに冬旅のクライマックスです。

JR播州赤穂駅から始まる初冬の赤穂旅。まずは赤穂四十七士の精神が今なお息づく「国史跡・赤穂城跡」と、大石内蔵助ら四十七義士を祀る「大石神社」へ。重厚な大手門や本丸庭園を散策し、宝物殿に展示された討ち入りゆかりの武具や書状に触れれば、忠臣蔵の壮大な人間ドラマが胸に迫ります。

続いて東へ車を走らせ、牡蠣の聖地「坂越（さこし）」へ。北前船の寄港地として栄えた坂越浦には、白壁の酒蔵や古い町家が美しく保存された「大道（だいどう）」と呼ばれるレトロな通りが続きます。奥藤酒造の酒蔵や坂越まち並み館を見学し、港で水揚げされる坂越牡蠣の活気を感じることができます。

午後遅くには赤穂御崎の「きらきら坂」へ。海へと続く石畳の階段にはお洒落なカフェやガラス工房が並び、瀬戸内海の青い海と空が広がる絶好の写真スポット。夕暮れの時刻に合わせて赤穂温泉の宿へチェックインし、インフィニティ露天風呂から茜色に染まる播磨灘の夕日を眺めるのが、至高のモデルコースです。