冬の来島海峡絶景＆日本総鎮守・大山祇神社新春初詣！
来島天然真鯛と名湯に寛ぐ厳選宿5選

本州・尾道と四国・今治を橋で結ぶ「瀬戸内しまなみ海道」。全長約60kmの海道の終点に位置する今治市は、中世に瀬戸内海を支配した能島村上氏をはじめとする村上海賊（村水軍）の拠点であり、今なお独自の海洋文化と造船・タオルのものづくり精神が色濃く残る歴史都市です。春から秋のサイクリングで世界的な脚光を浴びるしまなみ海道ですが、大人の旅人が心惹かれるのが冬の情景。冬の瀬戸内海は移動性高気圧に覆われて晴天率が極めて高く、大気の水蒸気が減少するため、島々の稜線や海峡を渡る吊橋のシルエットがどこまでもくっきりと浮かび上がります。

今治のシンボルである「来島海峡」は、鳴門海峡・関門海峡と並ぶ日本三大急潮の一つ。最大潮流10ノット（時速約18km）もの激流が渦を巻き、世界初の三連吊橋「来島海峡大橋」がその上を優美に跨ぎます。大島の「亀老山（きろうさん）展望台」から見下ろす冬の夕暮れは息をのむ美しさ。茜色に染まる瀬戸の夕日と、島々のシルエット、そして橋のライトアップが水面に映り込む光景は、日本屈指の展望パノラマです。

そしてしまなみ海道のほぼ中央に位置する大三島には、「日本総鎮守」の号を賜る古社「大山祇神社（おおやまづみじんじゃ）」が鎮座します。大山積神を祀る全国約1万社の総本社で、推古天皇の御代に鎮座したと伝わる由緒ある名刹。境内には樹齢2,600年を超える御神木「乎加智命（おかちのみこと）手植えの大楠」が威厳を放ち、新春には開運厄除けや心願成就、必勝祈願の参拝者で賑わいます。さらに宝物館には、源頼朝や源義経、武蔵坊弁慶が奉納した国宝・重要文化財の甲冑や刀剣が多数保管されており、日本の国宝武具の約4割が集結する奇跡の聖地です。

冬の味覚の王様は、来島海峡の激流にもまれて育つ「来島海峡天然真鯛」です。激しい潮流に逆らって泳ぐため身が引き締まり、冬の低水温で極上の脂を蓄えた寒鯛は、薄造りにすると身が透き通るような白さとコリコリとした歯ごたえ。土鍋や釜でふっくらと炊き上げた今治風「鯛めし」は、鯛の骨から出た濃厚な旨みが出汁と共にご飯の一粒一粒に染み渡り、一口ごとに至福の幸福感が広がります。さらに戦国期に水軍が出陣前に食べたと言われる八嶋鍋（水軍鍋）や、伯方の塩で味付けされた素朴な海鮮焼き、愛媛の黒毛和牛「伊予牛 絹の味」、香ばしい鉄板でプレスして焼き上げる「今治焼き鳥」、そしてpH9.9の強アルカリ性を誇る美肌の名湯「鈍川温泉」やラドン豊富な「湯ノ浦温泉」が、冷えた身体を優しく包み込みます。

しまなみ海道沿いの島々には、日本遺産に認定された村上海賊ゆかりの「村上海賊ミュージアム（大島）」や、海城として名高い能島城跡の激流を間近に見る潮流体験船など、歴史と自然が織りなす見どころが満載。大三島の柑橘直売所で完熟の紅まどんなや伊予柑を味わい、世界基準の吸水性を誇る今治タオルの心地よさに触れる旅は、冬の瀬戸内ならではの温もりと豊かさを教えてくれます。