雪原に舞う特別天然記念物「丹頂鶴」と世界三大夕日「幣舞橋」
炭火炉端焼き・冬の真だち＆釧路天然温泉名宿5選

北海道東部に位置する釧路は、日本最大の湿原「釧路湿原国立公園」と太平洋の豊かな好漁場を抱く道東最大の港湾都市です。冬の道東は日本海側のような大雪に見舞われることが少なく、シベリア高気圧に覆われて澄み渡る「冬晴れ」の日が多いのが大きな特徴です。その乾いた冷気と強い放射冷却によって、早朝には気温がマイナス15度から20度まで下がり、湿原を流れる川には霧氷が咲き乱れます。

この白銀の氷雪の世界で命の輝きを見せてくれるのが、特別天然記念物の「タンチョウ（丹頂鶴）」です。アイヌ民族から「サルルンカムイ（湿原の神）」として敬われてきたタンチョウは、明治時代には乱獲によって一度は絶滅したと考えられていました。しかし大正時代に釧路湿原の奥地で十数羽が奇跡的に再発見され、地元住民の献身的な冬の給餌活動によって現在では千数百羽にまで回復しました。11月から1月にかけては、越冬のために鶴居村の「鶴見台」や「伊藤サンクチュアリ」、阿寒町の給餌場に集結します。雪原の上で2羽が息を合わせて首を伸ばし、鳴き交わしながら羽を広げて跳びはねる求愛ダンスは、大自然の神秘そのものです。

そして夕暮れ時、釧路市街地の釧路川河口に架かる「幣舞橋」には、世界中の旅人を惹きつけてやまない光景が訪れます。かつて北洋漁業の拠点として繁栄した釧路港は、インドネシアのバリ島、フィリピンのマニラ湾と並び「世界三大夕日」と称賛されてきました。冬の乾いた空気の中、太平洋の水平線へと沈みゆく太陽は巨大な真紅の火の玉となり、幣舞橋の欄干に佇む四季の乙女のブロンズ像をシルエットとして浮かび上がらせます。川面に映る茜色の光の帯と、港の灯台の光が交差する瞬間は、訪れた者の心に一生消えない感動を刻み込みます。

氷点下の寒さの中で散策した後に味わう釧路の夜は、全国屈指の食の熱気に満ちています。釧路は日本の「炉端焼き」の発祥の地。昭和30年代、北洋の荒海から帰港した漁師たちが冷えた身体を温めるために囲炉裏の炭火で魚を焼いたのが始まりとされています。中央の大きな炭火台で熟練のおばあちゃんや職人が大きなしゃもじを使って提供するスタイルは釧路ならでは。高級魚メンメ（キンキ）の脂滴る焼き魚、肉厚の真ほっけ、釧路近海で獲れた本ししゃも、プリプリの焼き牡蠣が、香ばしい煙とともに最高の焼き加減で届けられます。

さらに11月から1月にかけての冬限定の至高の味覚が「真だち（スケトウダラの白子）」です。釧路港に水揚げされる新鮮な真だちは、透き通るような白さと弾力を誇り、臭みは皆無。さっと湯引きした「たちポン」は口に入れた瞬間に濃厚でクリーミーな旨味がとろけ出し、サクッと揚げた「たちの天ぷら」や温かい「たち汁」は冬の贅沢の極致です。また朝には「和商市場」でどんぶりご飯を片手に市場内を歩き、いくら、ウニ、カニ、マグロ、サーモンを自由に盛り付ける名物「勝手丼」が至福の目覚めを約束します。

冷えた身体を芯から解きほぐすのが、釧路市街のホテルに引かれた「天然温泉」です。ナトリウム・カルシウム-塩化物泉を中心とする源泉は保温力に富み、身体の芯まで熱を届けて長時間湯冷めを防ぎます。最上階の展望露天風呂に浸かりながら、夜空に舞う微かなダイヤモンドダストや、釧路港を行き交う船の灯りを眺めるひとときは、北国ならではの極上の贅沢です。