伊勢国一の宮・椿大神社新春みちびき初詣＆なばなの里！
桑名冬蛤鍋と長島温泉に寛ぐ名宿5選

三重県の北東部に位置し、西に雄大な鈴鹿山脈を仰ぎ、東に伊勢湾と木曽三川（木曽川・長良川・揖斐川）の河口デルタを擁する北勢エリア。江戸時代には東海道五十三次の宿場町「桑名宿」や「七里の渡し」として賑わい、伊勢神宮へ向かう旅人たちが旅立ちの無事を祈った歴史深い土地です。一年を通じて豊かな恵みに満ちた地域ですが、冬（11月〜1月）は「開運の祈り」「幻想の光」「冬の滋味」「名湯」という旅の喜びのすべてが最高潮に達する季節となります。

新春の幕開けに訪れたいのが、鈴鹿山脈の主峰・入道ヶ岳の麓に鎮座する伊勢国一の宮「椿大神社（つばきおおかみやしろ）」です。創建は垂仁天皇27年（紀元前3年）と伝わり、日本最古の神社の一つに数えられます。主祭神として祀られる猿田彦大神は、天孫降臨の際に道案内を務めたことから、物事の始まりに際して善い方向へと道を開く「みちびきの祖神」として全国的な崇敬を集めています。樹齢数百年を数える杉や檜の巨木が立ち並ぶ参道は、冬の凛とした冷気と相まって神聖な清気に満ち溢れています。本殿参拝の後は、どんな願いも叶えてくれると伝わる「かなえ滝」で霊水を仰ぎ、猿田彦大神の妻神・天之鈿女命を祀る椿岸神社で芸能上達や縁結びを祈願するのが定番です。

夕暮れとともに訪れたいのが、桑名市長島町に広がる花と食のテーマパーク「なばなの里」です。毎年10月中旬から翌年5月下旬まで開催される「なばなの里イルミネーション」は、全国のイルミネーションランキングで常に最上位を独占する日本最高峰の光の祭典。代名詞である全長200mの「光のトンネル」をはじめ、数百万球のLEDを駆使した巨大なメインテーマエリア、水上に描かれる壮大な光の川など、視界いっぱいに広がる光の芸術は冬の寒さを完全に忘れさせる圧倒的なスケールを誇ります。

そして冬の北勢の食卓を華やかに彩るのが、桑名伝統の「蛤（はまぐり）料理」です。木曽三川が注ぎ込む肥沃な汽水域で育つ桑名蛤は、殻が薄く身が丸々と肥え、冬に最も芳醇な出汁を蓄えます。炭火でジュワッと焼き上げる焼き蛤はもちろん、昆布出汁に大粒の生蛤をサッとくぐらせていただく「蛤鍋」は、貝本来の上品な甘みと濃厚なエキスが五臓六腑に染み渡る至高の郷土鍋。さらにニンニクと特製黒タレが香ばしい四日市名物「大とんてき」や、三重県産黒毛和牛のすき焼きも冬の体を力強く温めてくれます。

冷えた体を癒やすのは、1日に約1万トンもの豊富な湧出量を誇る「長島温泉」。日本最大級のスケールを誇る庭園大露天風呂「湯あみの島」では、奥入瀬渓流や黒部峡谷の巨岩を配した野趣あふれる湯船で、柔らかなアルカリ性単純温泉の源泉浴を心ゆくまで堪能できます。都心部や名古屋からのアクセスも抜群で、新年の開運祈願と感動の冬景色を同時に叶える贅沢な休日がここにあります。