雲海に浮かぶ天空の山城・備中松山城＆美星町満天星空！
幻の千屋牛すき焼きを堪能する名宿5選

岡山県中西部に位置する高梁（たかはし）市。高瀬舟が往来した高梁川の清流と険しいカルスト地形に囲まれたこの城下町は、冬を迎えると神秘的な自然現象に包まれます。標高430メートルの臥牛山（がぎゅうざん）の頂にそびえる「備中松山城」は、江戸時代以前に建てられた天守が今も現存する全国12城のうち、唯一の山城です。天和3年（1683年）に修築された二層二階の天守や二重櫓は国の重要文化財。切り立った天然の断崖の上に石垣を築き上げたその姿は、中世の山城の要害性と近世城郭の美しさを完璧に今に伝えています。

この備中松山城が一年で最もドラマチックな姿を見せるのが、11月から1月にかけての早朝です。高梁盆地特有の地形と、前日昼と早朝の寒暖差（放射冷却）によって大量の霧が発生。夜明け前、城の北東に位置する「雲海展望台」に立つと、足下一面に広がる純白の海原のような雲海から、臥牛山頂の天守と白壁の土塀がまるで浮かんでいるかのように顔を出します。朝日の光が差し込むにつれて霧が黄金色に輝き、陰影を帯びた天守がシルエットとなって浮かび上がる光景は、まさに現世を離れた神話の情景そのものです。現在では、人懐っこい元野良猫の「猫城主 さんじゅーろー」が登城客を出迎え、旅の温かな癒やしとなっています。

高梁の冬の魅力は天空の城だけにとどまりません。成羽町には、江戸から明治にかけて赤色顔料「ベンガラ」の富で栄えた「吹屋ふるさと村」があります。赤銅色の石州瓦とベンガラ色の格子で統一された町並みは、冬の澄み渡る青空に鮮やかに映え、豪商たちの贅を尽くした豪壮な屋敷群が往時の栄華を伝えます。さらに南西の井原市美星町は、アジアで初めて国際ダークスカイ協会から「星空保護区」に認定された聖地。光害のない漆黒の夜空に、冬の大三角や天の川が零れ落ちるように輝きます。

そして冬の冷えた身体を満たす極上の美味が、新見市千屋地区で育まれる幻の黒毛和牛「千屋牛（ちやぎゅう）」です。全国の和牛の基礎となった日本最古の蔓牛「竹の谷蔓」の血統を受け継ぐ千屋牛は、年間出荷数が数百頭と極めて少なく、幻の牛肉と称されます。きめ細やかなサシの融点は低く、舌の上でふわりととろけ、赤身の芳醇な旨味が広がります。甘辛い割り下で煮て地元の新鮮な卵を絡める「千屋牛すき焼き」や、熱々の高梁ご当地グルメ「インディアントマト焼そば」。冬の澄んだ空気と静けさの中で味わう美味は、忘れがたい冬旅の記憶を刻んでくれます。