初冬渓谷美と美作三湯・名物「砂湯」
pH9.3アルカリ美肌自噴泉＆蒜山ジャージー牛会席の宿5選

岡山県北部の緑深い山々と、旭川（あさひがわ）の清らかな水流が育んだ「湯原温泉（ゆばらおんせん）」。奥津温泉、湯郷温泉とともに「美作三湯（みまさかさんとう）」と称され、古くは出雲街道の宿場町・湯治場として栄えた千数百年の歴史を誇る名湯です。

11月から12月にかけて、中国山地が晩秋の錦秋から初冬の静謐な季節へと移り変わる頃、湯原温泉街は川沿いに立ち上る白い湯けむりと冷涼な空気に包まれます。旭川の川底から毎分6,000リットルもの湯が自然自噴し、その圧倒的な湯量を誇る川原の天然大露天風呂「砂湯」は、かつて全国露天風呂番付で「西の横綱」に格付けされた日本屈指の名勝露天風呂です。

冷たい冬の風を頬に感じながら、滾々と湧き出る源泉に身を沈めれば、旭川の清流のせせらぎが心地よい子守唄のように響きます。近隣の蒜山高原がもたらす極上の乳牛「蒜山ジャージー牛」や、冬の里山の滋味「天然猪鍋（ぼたん鍋）」など、この地ならではの濃厚な美食が揃う初冬こそ、湯原温泉の真髄を味わえる絶好のシーズンです。

湯原温泉の源泉は、旭川の川底の岩盤の割れ目から自噴しており、一切の動力揚水や加水を行わない自然の恵みそのままの純粋な温泉です。

泉質は「アルカリ性単純温泉（低張性アルカリ性高温泉）」で、泉温は約45〜50℃前後と入浴に極めて適した絶妙な温度です。最大の特徴は、pH9.3という全国的にも珍しいほどの高いアルカリ度を誇る点です。アルカリ性温泉は、皮膚の表面にある余分な皮脂や古い角質を石鹸のようにやさしく乳化させて洗い流す作用があり、湯船に浸かった瞬間から肌がツルツル、スベスベになる感触がはっきりと実感できます。

無色透明で硫黄臭などの癖がなく、肌への刺激が非常に少ないため、「美人の湯」「美肌の湯」として古くから女性や湯治客に深く愛されてきました。入浴後は肌がしっとりと潤い、冬の乾燥から肌を守りながら、血行促進によって手足の末端までぽかぽかと温めてくれます。

湯原温泉の食卓を華やかに彩るのは、北に隣接する日本屈指の高原リゾート・蒜山（ひるぜん）高原の大自然が育んだ至高の恵みです。

その代表格が「蒜山ジャージー牛」です。一般的な乳牛用として知られるジャージー種ですが、赤身肉の旨味が驚くほど濃厚で、適度に入った上質な脂の甘みが肉通を唸らせます。香ばしく焼き上げるステーキや陶板焼き、またはすき焼きで味わえば、噛むほどに肉本来の野趣あふれるジューシーな旨味が口中に広がり、一般的な黒毛和牛とは一味違う深いコクを堪能できます。

そして11月から12月にかけて解禁となる冬の風物詩が「天然猪肉（ぼたん肉）」です。中国山地の自然の中でドングリや栗をたっぷり食べて丸々と太った野生の猪は、臭みが全くなく、脂身に独特の甘みと弾力があります。地元・真庭産の特製味噌と地酒、冬野菜をたっぷり使って煮込む「ぼたん鍋」は、スープのコクと猪肉の旨味が溶け合い、身体の底から活力が湧き出る冬の究極の鍋料理です。美作の地酒「御前酒」の新酒とともに味わえば、至福の晩餐が完成します。

【1日目】
米子自動車道「湯原IC」を降り、まずは車で約20分の「蒜山（ひるぜん）高原」へ。初冬の澄み渡る空気の中、雄大な蒜山三座を望む「ひるぜんジャージーランド」で、濃厚なジャージーヨーグルトやソフトクリームを味わいます。お昼は名物・蒜山焼きそばや高原野菜のランチ。

午後は湯原温泉街へ戻り、旭川沿いの遊歩道を散策しながら名物露天風呂「砂湯」へ。湯原ダムを見上げる大迫力のロケーションと、川底からプクプクと湧き出る自噴泉の足湯を体験します。15時に温泉旅館へチェックイン。pH9.3のアルカリ美肌湯にゆっくり浸かり、旅の疲れを完全に浄化。夕食には名物・蒜山ジャージー牛のステーキと天然猪肉のぼたん鍋を堪能し、美作の銘酒とともに寛ぎます。

【2日目】
旭川のせせらぎを聞きながら朝湯を浴びた後、チェックアウト。車で約25分の「勝山町並み保存地区」へ立ち寄り、白壁と格子窓が続く美しい街道を散策。老舗酒蔵「辻本店（御前酒）」で初冬のしぼりたて新酒をお土産に買い求め、充実した思い出とともに帰路につきます。