天空の古社「武蔵御嶽神社」新春初詣と氷川渓谷の冬静寂
奥多摩わさび＆幻の極上「秋川牛」会席と清流名湯宿5選

東京都の最西端、山梨県や埼玉県と境を接する西多摩郡奥多摩町と青梅市は、秩父多摩甲斐国立公園の豊かな森林と多摩川の清流に抱かれた大自然の回廊です。高層ビルが林立する都心からJR中央線・青梅線に揺られること約1時間半、車窓の風景はコンクリートジャングルから濃密な緑の山並みへと劇的に一変します。

その中心に聳える「御岳山（標高929m）」は、古代より関東屈指の山岳信仰の聖地として修験者たちが峰入りした霊山です。山頂に鎮座する「武蔵御嶽神社」は、崇神天皇7年の創建と伝わり、中世には武蔵国の武士たちから戦勝の神として崇められました。日本武尊が東征の際、御岳山中で大猪に化けた邪神の毒気に阻まれたところ、白狼が現れて軍を導いたという故事から、狼を「大口真神（おいぬ様）」として祀る全国的にも珍しい信仰が確立。江戸時代には盗難除け・魔除け・火難除けの護符が庶民の間に広まり、現在では愛犬の健康を祈願する参拝者も全国から訪れます。新春の朝、御岳山駅から山頂へと続く杉並木の参道を登り切ると、澄み切った冬空の下に関東平野の地平線や都心のビル群、東京湾まで見渡す奇跡的な大パノラマが眼下に広がります。

御岳山の麓を縫うように流れる多摩川は、奥多摩湖（小河内ダム）から流れ出る清冽な伏流水を集め、下流に向かって深い渓谷を刻み込んでいます。JR奥多摩駅周辺の「氷川渓谷」や、巨大な花崗岩が川底に露出する「鳩ノ巣渓谷」は、冬になると川辺の木々が葉を落とし、澄み切ったエメラルドグリーンの水面と白い飛沫、険しい岩肌が織りなす荘厳なコントラストを見せてくれます。静寂に包まれた冬の渓谷沿いの遊歩道を歩けば、清流のせせらぎと小鳥のさえずりだけが響き、都会の喧騒で疲れた現代人の五感を静かに解き放ってくれます。

奥多摩・多摩西部の冬旅における最大の驚きは、東京都内とは思えない豊かな山の恵みとブランド食材にあります。その代表格が、あきる野市の竹内牧場でのみ丹精込めて育てられる「秋川牛（あきかわぎゅう）」です。東京都内唯一の黒毛和牛銘柄であり、年間出荷頭数がわずか数十頭という希少性から「幻の和牛」と呼ばれます。奥多摩の澄んだ伏流水と徹底した飼育管理のもとで育った秋川牛は、A4〜A5等級のきめ細やかなサシと、脂の融点が低く口の中でさらりととける上品な甘みが特徴。冬のすき焼きや陶板焼きでいただけば、芳醇な肉の香りと深いコクが口いっぱいに広がります。

そしてもう一つの名物が、長野や静岡と並ぶ歴史を誇る「奥多摩生わさび」です。年間を通して水温が10〜13度に保たれる多摩川上流の清冽な湧水で育つわさび田は、急峻な山肌に石垣を組んだ伝統的な畳石式で栽培されています。冬のわさびは寒さによって辛み成分と粘りが増し、サメ皮のおろし板ですり下ろすと、爽快な清涼感とともに上品な甘みが際立ちます。脂ののった秋川牛や、清流で育った川魚の塩焼き、打ちたての蕎麦にたっぷりと添えて味わう瞬間は、まさに大自然の恵みそのものです。

散策で冷えた身体を温める温泉も多彩です。奥多摩駅近くから湧出する「奥多摩温泉」は肌に優しいアルカリ性単純泉で、保温と疲労回復に優れています。さらに秋川渓谷の奥深くに湧く「瀬音の湯」は、pH10.1という全国でも指折りの強アルカリ性美肌温泉。重曹成分を多く含み、入浴した瞬間に肌がツルツルと滑らかになる極上の湯ざわりを誇ります。冬の澄んだ夜空を見上げながら浸かる露天風呂は、都内にいながら最高の温泉リゾート体験を届けてくれます。