【愛媛・今治＆しまなみ海道】
日本総鎮守「大山祇神社」樹齢2600年神木新春初詣！
冬晴れしまなみ海道パノラマ・甘み極まる今治鯛めし＆鈍川温泉名宿

瀬戸内海に浮かぶ芸予諸島の中で最も格式の高い神の島・大三島（おおみしま）。その中央部に鎮座する「大山祇神社（おおやまづみじんじゃ）」は、全国に一万社を超える山祇神社や三島神社の総本社であり、「日本総鎮守」の尊称を賜る四国随一の古社です。御祭神の大山積大神（おおやまづみのおおかみ）は、天照大神の兄神にあたり、山・海・武勇を司る神として古代より朝廷や歴代武将から絶大な信仰を集めてきました。

神門をくぐると、境内中央にそびえ立つのが国指定天然記念物の御神木「乎知命御手植（おちのみことおてうえ）の楠」。小千命が大山積大神の子孫として神社を勧請した際に植えたと伝わり、その樹齢は実に2600年余。根回り約20m、幹周り11mを超える巨木が天に向かって枝葉を広げる姿は圧巻の一言です。冬の澄んだ大気の中、この御神木の周囲を息を止めて時計回りに3周すると願いが成就するという言い伝えがあり、新春初詣に訪れた参拝者が静かに祈りを捧げる姿が見られます。境内にはこのほかにも雨乞の楠など古楠の巨木が群生し、神聖な静寂が漂っています。

さらに大山祇神社を唯一無二の存在たらしめているのが、境内の宝物館（紫陽殿・国宝館）です。ここには源義経が奉納した赤糸威鎧や源頼朝の紫綾威鎧をはじめ、全国の国宝・重要文化財に指定されている日本の武具・甲冑の約8割が集結しています。また、戦国時代に大三島を守るため16歳で出陣した「瀬戸内のジャンヌ・ダルク」こと大祝鶴（鶴姫）が着用したとされる日本唯一の女性用胴丸（重要文化財）も展示され、歴史愛好家の心を揺さぶります。冬の凛とした静けさの中で鑑賞する名将たちの鎧兜や太刀は、悠久の歴史と武士道の美学を今に伝えています。

本州・尾道と四国・今治を結ぶ全長約60kmの「しまなみ海道（西瀬戸自動車道）」。11月から1月にかけての冬シーズンは、年間でも特に湿度が低く晴天が続くため、瀬戸内海の多島美がもっとも鮮明に浮かび上がる絶景の季節です。エメラルドグリーンから深い藍色へと変化する海面、白銀に輝く吊橋のワイヤー、そして遠く四国山地や西日本最高峰・石鎚山の冠雪まで見渡すことができます。

そのハイライトとなるのが、今治と大島を結ぶ世界初の三連吊橋「来島海峡大橋（全長4,105m）」。日本三大急潮の一つに数えられる来島海峡は、潮の干満差によって最大時速10ノット（約18km/h）を超える激流が渦を巻き、冬の冷たい海風とともに雄大な自然の鼓動を感じさせます。かつてこの海域を掌握した「村上海賊（村上水軍）」の拠点であった能島城跡を眼下に眺めれば、難所を制した海の武士たちの気概が蘇ります。

しまなみ海道随一のビューポイントが大島南端にある「亀老山（きろうさん）展望公園」。標高307mの山頂に、世界的建築家・隈研吾氏が景観と一体化するように地中に埋め込む設計で創り上げた展望デッキが広がります。冬の澄み渡る夕暮れ時、茜色に染まる瀬戸内海に来島海峡大橋の優美なシルエットが浮かび上がり、対岸の今治造船所の巨大クレーン群の灯火とともにロマンチックな夜景を創り出します。

来島海峡の激流にもまれて育った瀬戸内の真鯛は、身が引き締まり歯ごたえが抜群。特に越冬を控えた11月〜1月の冬真鯛は、脂の乗りが最高潮に達します。愛媛県を代表する郷土料理「鯛めし」のうち、今治や松山など東予・中予に伝わる伝統のスタイルは、新鮮な真鯛を丸ごと一匹、昆布出汁や薄口醤油とともに土鍋やお釜でふっくらと炊き上げるスタイルです。

土鍋の蓋を開けた瞬間に立ち上る芳醇な湯気と鯛の上品な香り。身をほぐしてご飯全体にさっくりと混ぜ合わせると、米の一粒一粒にまで真鯛の濃厚な旨味と脂が染み渡り、噛みしめるごとに深い幸福感が広がります。おこげの香ばしさと刻み生姜の爽やかなアクセントが、冬の冷えた身体を温かく満たしてくれます。さらに今治の夜のソウルフード「鉄板焼き鳥」も必食。炭火ではなく厚い鉄板の上に鶏皮を乗せ、重石のコテで上からギューッと押し付けて余分な脂を落としながらカリカリに焼き上げる独自の調理法は、せっかちな今治商人たちを待たせないために生まれた美味の知恵です。

参拝と美食を堪能した後は、今治市街から車で約20分の山あいに位置する「鈍川温泉（にぶかわおんせん）」へ。道後温泉、本谷温泉とともに「伊予の三湯」と称されるこの温泉は、pH9.9という全国屈指の高アルカリ性単純温泉を誇ります。湯船に身を沈めると、まるで美容液の中に浸かっているかのようなトロリとしたぬるぬる感が肌を包み込み、古い角質を優しく洗い流して湯上がりは驚くほど滑らかな肌へと導きます。鈍川渓谷の冬のせせらぎを聞きながらの湯浴みは、心身を清浄にリセットしてくれます。