【11・12月群馬・四万温泉】
神秘の四万ブルーと千二百年霊泉・積善館の歴史美＆上州牛の宿5選

上州・群馬の山深き渓谷、三国連山から流れ出る清流・四万川（しまがわ）に沿って細長く広がる四万温泉。11月から12月にかけてのこの地は、喧騒を離れた大人の旅人にふさわしい静謐と幻想の季節を迎えます。落葉によって見通しが開けた渓谷には、年間で最も水質が澄み切る「四万ブルー」の奇跡的なコバルトブルーが輝き、11月下旬を過ぎると山肌や木造の古い宿の屋根に純白の初雪が舞い降ります。

四万温泉の開湯は、千二百年余り前の平安時代。坂上田村麻呂が東征の際に戦乱の疲れを癒やした伝説や、源頼光の家臣・碓氷貞光が読経の夜に童子から「四万（よんまん）の病を治す霊泉を授けよう」と告げられたという伝説が語り継がれます。古くから「胃腸によい四万の湯、肌によい草津の上がり湯」と称され、塩分と硫酸塩が絶妙なバランスで溶け込む泉質は、体の芯からポカポカと温め、肌をしっとりと滑らかに整えます。

温泉街には元禄時代から続く日本最古の木造湯宿・積善館をはじめ、昭和初期の佇まいを残す木造旅館が軒を連ね、川のせせらぎと立ち上る白い湯けむりがノスタルジックな旅情を醸し出します。初雪に彩られた渓流露天風呂に身を沈め、群馬の大地が育んだ極上の「上州牛」や冬の根菜を味わう旅は、心身の深い再生をもたらしてくれます。

四万温泉の主たる泉質は「ナトリウム・カルシウム-塩化物・硫酸塩温泉（低張性中性高温泉）」。無色透明でさらりとした優しい肌触りながら、温泉分析表に裏打ちされた極めて豊かなミネラル成分を含んでいます。

塩化物泉の成分（食塩）は入浴時に肌の表面に薄い塩分皮膜を形成し、汗の蒸発を防いで体温を逃がさない「熱の湯」効果を発揮します。冬の厳しい寒さの中でも湯冷めしにくく、冷え性や末梢血行障害の改善に絶大な威力を発揮します。同時に含まれる硫酸塩泉（芒硝・石膏）は肌の古い角質を軟化させて弾力を蘇らせる「傷の湯・美肌の湯」として作用。さらに天然の保湿成分であるメタケイ酸が100mg/kg以上と豊富に含まれ、入浴後は美容液を浸したようなキメの整った肌へと導かれます。

また、四万温泉は「日本三大胃腸病の湯」としても全国的に知られており、温泉街の各所に設けられた飲泉所で源泉を飲むことができます。弱食塩泉の穏やかな塩分とミネラルが胃液の分泌を調整し、慢性胃炎や消化不良、便秘の解消に効果を発揮するとされています。

群馬県の大自然が育んだ冬の美食は、素朴でありながら奥深い滋味に満ち溢れています。その頂点に立つのが、澄んだ空気と清らかな伏流水で丹精込めて育てられた黒毛和牛「上州牛」です。脂身の融点が低く、熱を加えると甘く上品な香りが立ち上り、噛みしめるほどに赤身の濃厚な旨味が口いっぱいに広がります。冬の四万の宿では、すき焼きやしゃぶしゃぶ、陶板焼きなどで贅沢に提供されます。

上州牛の相棒として欠かせないのが、冬に旬を迎える「下仁田ねぎ」。加熱するとトロリととろけるような滑らかな舌触りと濃厚な甘みが生まれ、特製割り下との相性は抜群です。さらに、生産量日本一を誇る群馬の「手練り生芋こんにゃく」や、四万川の清流で育った岩魚（イワナ）の塩焼き・骨酒、寒さで甘みを増した大根や里芋の煮物など、雪見露天風呂の後にいただく冬の会席膳は、旅人の五感を至福で満たします。

四万温泉の冬の旅情を深く味わうなら、四万川の源流から温泉街へと下る散策ルートがおすすめです。まずは温泉街の最奥に位置する「奥四万湖（四万川ダム）」へ。ダム湖を囲む遊歩道からは、初雪をまとった山並みと、吸い込まれそうなほど深いコバルトブルーの水面が広がる圧巻の大パノラマが出迎えてくれます。冬の澄んだ午前中の光を浴びて輝く湖面は、言葉を失うほどの静寂と美しさを湛えています。

続いて四万川の下流へ向かうと、群馬県指定天然記念物の「四万の甌穴群（おうけつぐん）」が現れます。何万年もの歳月をかけて清流の渦が川底の巨岩を削り出した丸い穴には、透明なエメラルドグリーンの水が満ち、自然の造形の神秘を感じさせます。

散策の後半は、落合通りを中心としたレトロな温泉街へ。昔ながらのスマートボールや射的場が残り、昭和の温もりを残す路地には焼きまんじゅうの香ばしい匂いが漂います。「塩之湯飲泉所」に立ち寄って温かい源泉を一口味わい、胃腸を温めてから宿へとチェックインするのが、心も身体も癒やされる四万温泉の王道モデルコースです。