【11・12月信州湯田中渋温泉郷の雪中スノーモンキーと開湯1350年名湯】登録有形文化財風呂・信州プレミアム牛ステーキ＆雪見酒の宿5選

長野県北東部、上信越高原国立公園の志賀高原の麓に位置する「湯田中渋温泉郷（ゆだなかしぶおんせんきょう）」は、天智天皇の時代（7世紀）に開湯したと伝えられる日本屈指の古湯です。夜間瀬川の渓谷沿いに湯田中、新湯田中、渋、安代、星川など個性豊かな温泉地が連なり、昔ながらの射的場や木造建築、石畳の路地に下駄の音が響くノスタルジックな風景が広がっています。

11月下旬から12月にかけて、この地が世界中から熱い視線を集める最大の理由が、横湯川渓谷の奥深くに位置する「地獄谷野猿公苑（スノーモンキー）」です。厳しい冬の寒さを凌ぐため、野生のニホンザルが人間と同じように湯煙を上げる露天風呂に気持ちよさそうに身を沈める姿は、世界でここだけの奇跡的な光景。初雪が積もる白銀の渓谷の中で、目を細めて温まるサルたちのユーモラスで愛らしい姿は、訪れる人々に生涯忘れられない感動を与えてくれます。

温泉街に戻れば、日本の温泉建築の至宝として名高い「よろづや」の国登録有形文化財「桃山風呂」や、渋温泉の「厄除け巡浴九湯めぐり」など、歴史ある名湯三昧の時間が待っています。初冬の冷気に包まれた身体を弱アルカリ性の掛け流し名湯で温め、夜は長野県独自のプレミアム基準を満たした「信州プレミアム牛」や手打ち信州そば、地元の銘酒に酔いしれる。日本の古き良き湯治文化と大自然の神秘が調和した、最高の冬旅がここにあります。

釘を使わない純木造格天井の建築美と、肌をいたわる弱アルカリ単純泉

湯田中温泉の象徴である「よろづや 桃山風呂」は、昭和初期の日本の宮大工の技が結集した純木造伽藍建築の傑作です。釘を一本も使わずに組み上げられた折上格天井（おりあげごうてんじょう）は高さ数メートルに達し、立ち上る湯煙が自然換気によって天井高く抜ける立体設計となっています。湯室内は常に清々しい木造の香りと湯気に満たされ、入浴自体が神聖な儀式のように感じられます。

注がれるお湯は、敷地内の自家源泉から滾々と湧き出る無色透明の弱アルカリ性単純温泉。刺激が少なく肌にやさしい泉質で、赤ちゃんから高齢者まで安心して長湯を楽しめます。弱アルカリ性の成分が肌表面の角質を優しくなめらかに整え、入浴後も湯冷めしにくく、神経痛や筋肉痛、冬の冷え性に優れた効能をもたらします。雪見露天風呂の石造りの湯船からは、雪化粧した日本庭園の松や灯籠を眺めながら静かな瞑想の湯浴みが叶います。

オレイン酸基準クリアの極上「信州プレミアム牛」と手打ち信州そばの贅

ディナーの主役となる「信州プレミアム牛肉」は、長野県が全国に先駆けて導入した美味しさの科学的基準（オレイン酸含有率55%以上かつサシ基準を満たすもの）をクリアした極上の黒毛和牛です。オレイン酸を豊富に含む脂は融点が約16℃と極めて低いため、口の中に入れた瞬間に体温でスッと溶け、舌の上に脂っぽさが残らず芳醇な甘みとナッツのような香ばしさが広がります。

陶板ステーキですっきりと焼き上げ、安曇野産本わさびや地元リンゴ入りの特製醤油だれでいただく味わいはまさに格別。さらに、清流で育つ「信州サーモン」のお造りや、地元中野市特産のキノコをたっぷり使った鍋料理、石臼挽きの手打ち信州そば、そして北信州の冬限定搾りたて地酒の熱燗を合わせることで、五感が喜ぶ冬の信州の贅沢が極まります。