【11・12月天草・下田温泉の冬名湯と夕陽海鮮】
東シナ海サンセット露天と白鷺古湯・冬の伊勢海老＆天然車海老会席の宿5選

下田温泉が全国の温泉通から高く称賛される最大の理由は、すべての宿で「塩素消毒なし・循環ろ過なし・加水加温なし」の完全放流式掛け流しが徹底されている点です。地下約1,000mから自噴する温泉は湧出温度が約51℃と適温で、湧き出たそのままの鮮度で浴槽を満たしています。泉質はナトリウム-炭酸水素塩・塩化物泉。重曹成分が肌の汚れを落としてすべすべに整え、塩分が肌に薄いヴェールを作って入浴後の保温を持続させる「美肌＆温まり」のダブル効果を発揮します。

また、上天草の松島温泉は有明海と八代海の多島美を望むロケーションにあり、こちらは良質なナトリウム-塩化物泉で保温効果が非常に高く、神経痛や筋肉痛を優しくほぐしてくれます。海風に吹かれながら東シナ海の落日を眺める下田温泉と、多島美を望む松島温泉の2つの異なる湯浴みを楽しむアイランドホッピングも天草ならではの醍醐味です。

下田温泉から車で南へ約20分。入り江の穏やかな海に面した「﨑津集落」は、2018年にユネスコ世界文化遺産に登録された歴史深い漁村です。江戸時代の過酷なキリシタン禁教期、潜伏キリシタンたちは日常の漁具やアワビ・タイラギなどの貝殻の内側の真珠光沢を聖母マリアに見立て、仏教徒や神道信者を装いながら密かに信仰を守り抜きました。

集落の中心に建つ「﨑津教会」は、1934年にハルブ神父と地元信徒によって建てられたゴシック様式の教会で、国内でも極めて珍しい「畳敷きの教会堂」として知られます。教会の背後にある﨑津諏訪神社からは、瓦屋根が連なる伝統的な日本の漁村風景と教会の尖塔が調和した、世界中どこにもない唯一無二の景観を見渡すことができます。12月には集落周辺で温かなクリスマスライトアップも行われ、厳かな冬の旅情を深めてくれます。

有明海・八代海・東シナ海という3つの豊かな海に囲まれた天草は、日本有数の水産物の宝庫。特に冬の初めに最盛期を迎える「天草伊勢海老」は、荒波に揉まれて身が引き締まり、透き通るような白身の強い甘みと濃厚な味噌が絶品です。殻ごと豪快に焼き上げる鬼殻焼きや、翌朝の朝食で味わう伊勢海老の出汁が利いた味噌汁は至福のひとときをもたらします。

さらに天草が世界に誇る「車海老」は、活きたまま剥いて口に運ぶとプリッとした弾力とともに濃厚な甘みが広がり、塩焼きにすれば香ばしい殻の風味とともに丸ごと美味しくいただけます。さらに幻の日本最大級の地鶏「天草大王」の水炊きやタタキ、熊本特産のブランド和牛「あか牛」のステーキなど、冬の天草は肉と魚介の最高峰が競演します。

天草は温暖な気候ですが、東シナ海に面した下田温泉や妙見浦、海沿いの展望スポットでは、初冬の冷たい季節風が強く吹き付けることがあります。日中は長袖シャツやセーターに薄手のコートで過ごせますが、夕暮れのサンセット鑑賞や夜の散策時には、防風性の高いウインドブレーカーや風を通さないコート、ストールを用意しておくと大変重宝します。

島内の移動はレンタカーまたは自家用車が最も便利です。天草五橋（国道266号）は信号が少なく快適なシーサイドラインですが、初冬は夕暮れが早いため、16時台には宿に到着してチェックインし、日の入り（例年17時10分〜25分頃）に合わせて露天風呂やテラスで待機するのが最高の夕陽体験のコツです。また、福岡空港や熊本空港から天草エアライン（みぞか号）を利用すれば、わずか30分で天草空港へ到着できるため、遠方からのアクセスも快適です。