熊本・南阿蘇＆高森
白銀の阿蘇五岳パノラマと冬の伝統「高森田楽」囲炉裏炭火！
美肌の南阿蘇温泉郷＆極上あか牛名宿5選

九州の中央に位置する世界有数の巨大カルデラ・阿蘇。その南側の裾野に広がる南阿蘇村と高森町は、北側の観光地とは一線を画す、どこか穏やかで牧歌的な田園風景と雄大な自然が残る癒やしの郷です。11月から1月にかけての冬期は、大気の透明度が一年で最も高まり、標高1,000メートルを超える阿蘇五岳（根子岳・高岳・中岳・烏帽子岳・杵島岳）の雄大な山並みが、青く澄み切った空に圧倒的な存在感で聳え立ちます。

阿蘇五岳は、その稜線がお釈迦様が仰向けに横たわる姿に似ていることから「涅槃像」と呼ばれますが、冬になると山頂に白銀の雪が積もり、白く輝く神々しい姿へと変貌します。特に高森側から望む「根子岳」の鋸歯状の峻険な岩肌に雪が張り付く姿は息を呑むほどの迫力です。カルデラ内には毎分60トンもの澄んだ湧水が年中絶えることなく湧き出る「白川水源」があり、冬の静寂の中で底から砂を巻き上げながら湧き出る水は、透明度抜群で神秘的なエメラルドグリーンに輝きます。

阿蘇の冬は、文豪たちが愛した文学の舞台でもあります。夏目漱石が小説『二百十日』の着想を得た内牧温泉をはじめ、カルデラ内には古くから人々の心と体を癒やしてきた湯治場が点在しています。熊本地震からの奇跡の復興を遂げた南阿蘇鉄道の車窓からは、冬枯れの雄大なカルデラ盆地と、白川第一橋梁から見下ろす深い渓谷美が広がり、復興のシンボル「新阿蘇大橋」とともに旅人を温かく迎え入れます。

そして南阿蘇の冬を語る上で欠かせないのが、身体と心を芯から温めてくれる「食と温泉」の文化覚醒です。高森町に伝わる「高森田楽」は、囲炉裏の灰に炭火をおこし、竹串に刺した山女魚や特産のつるの子芋、堅豆腐をじっくりと炙り、特製の山椒味噌を塗って焦げ目をつけて味わう冬の至高のご馳走。パチパチとはぜる炭火の音と芳ばしい味噌の香りが部屋いっぱいに満ちる時間は、旅の最高の思い出となります。さらに、広大な草原で育った健康的な「阿蘇あか牛」のステーキやすき焼き、そしてカルデラの地下から湧き出る炭酸水素塩泉の美肌温泉。冷涼な冬の夜空にはこぼれ落ちるような満天の星が瞬き、五感すべてが研ぎ澄まされる特別なひとときが訪れます。