【志賀高原＆地獄谷野猿公苑】
世界が息を呑むスノーモンキーと極上パウダースノー！
湯田中・渋温泉郷の九湯めぐり＆信州牛会席を満喫する名宿5選

長野県北東部、上信越高原国立公園の中核をなす山ノ内町。冬になると日本海からの湿った季節風が志賀連峰にぶつかり、標高1,500mから2,300mに及ぶ高原地帯には、湿り気のないサラサラとした世界最高水準の「プラチナパウダースノー」が降り積もります。全18ものスキー場が連結し、単一のリゾートエリアとしては日本最大規模を誇る志賀高原は、パウダースノーを愛するスキーヤー・スノーボーダーにとって紛れもない冬の聖地です。信州の冬旅では、門前町が賑わう長野・善光寺の初詣や、隣接する小布施の栗と渋温泉、さらには歴史ある野沢温泉の外湯めぐりと組み合わせた周遊ルートも絶大な人気を集めています。

その志賀高原の麓、横湯川の険しい渓谷沿いに位置するのが世界的に知られる「地獄谷野猿公苑（Jigokudani Monkey Park）」です。冬の厳しい寒さと豪雪を耐え抜くため、野生のニホンザルが天然露天風呂に肩まで浸かって目を細める姿は、米TIME誌の表紙を飾るなど地球上で唯一無二の絶景として知られます。頭の上に雪を積もらせながら仲間同士で身を寄せ合い、湯煙の中で温まる愛らしい姿は、厳しい自然の中で生きる生命の温もりを直に感じさせてくれます。

そして散策の拠点は、開湯1350年以上の歴史を誇る「湯田中温泉」と「渋温泉」。石畳の小路に木造三階・四階建ての老舗旅館が軒を連ね、夕暮れ時には軒先に灯る橙色の提灯と立ち上る温泉の湯煙が、まるでタイムスリップしたかのようなノスタルジックな世界を作り出します。渋温泉名物の厄除け「九湯めぐり」で熱めの源泉に浸かり、湯上がりに下駄の音を響かせながら地元の居酒屋で信州そばや岩魚の塩焼き、信州牛を味わう時間は、日本が誇る冬の温泉旅の極致と言えます。