岡山・吉備路・総社＆最上稲荷
最上稲荷の新春初詣＆国宝吉備津神社の400m廻廊！
備中国分寺五重塔と幻の千屋牛を味わう厳選名宿5選

岡山平野北西部の龍王山山麓に鎮座する「最上稲荷（正式名：最上位経王大菩薩 妙教寺）」。伏見稲荷、豊川稲荷と並び称される日本三大稲荷の一つとして、1200年以上の歴史を誇る屈指のパワースポットです。明治の神仏分離令を逃れ、寺院でありながら鳥居を掲げ注連縄を張るという「神仏習合」の祭祀形態を今なお色濃く残す全国的にも稀有な霊場です。

1月のお正月三が日には、中国地方内外から実に60万人もの参拝者が押し寄せます。遠くからも目を引く高さ約27メートルの大鳥居をくぐり、石段を登って巨大な本殿（霊光殿）へと進むと、響き渡る太鼓と読経の声、立ち込める線香の煙が新春の厳粛な空気を満たしています。本殿脇の縁の末社では「悪縁を絶ち良縁を結ぶ」両縁参りが盛んで、人生の新たなスタートを切る新春の祈願に最適です。参道に連なる老舗菓子舗で名物の「ゆずせんべい」や熱々の甘酒を味わうのも、冬の最上稲荷詣での醍醐味です。

最上稲荷の境内奥の旧本堂（一乗寺）へと続く参道には、龍王山の清らかな湧水と冬木立が静かに佇み、本殿周辺の賑わいとは対照的な厳粛な静寂に浸ることができます。開山・報恩大師が孝謙天皇の病気平癒を祈願したとされる霊験あらたかな祈祷道場としての威厳を今に伝え、新春の護摩祈祷では厄除けや商売繁盛、交通安全のお札を授かる人々の長い列が続きます。境内の見晴らし台からは、冬晴れの澄んだ青空の下に広がる広大な岡山平野や児島湾方面の遠景まで一望でき、晴れの国・岡山の冬の広大さを肌で感じることができます。

最上稲荷から南へ車で約10分、古代吉備国の守護神・大吉備津彦命を祀る「吉備津神社（きびつじんじゃ）」が静謐な杜の中に佇んでいます。足利義満の再建による本殿と拝殿は、二つの入母屋屋根を連結させた全国唯一無二の「比翼入母屋造（吉備津造）」であり、堂々たる威容を誇る国宝です。

本殿の南側からゆるやかな地形の起伏に沿って伸びる木造の「大廻廊」は、全長約398メートルにも及びます。冬の澄んだ午前、柱と梁の隙間から差し込む陽光が回廊の床に長い幾何学的な影を描き出し、歩みを進めるごとに心が研ぎ澄まされていきます。さらに西へ足を延ばせば、吉備路の田園地帯に悠然とそびえる「備中国分寺五重塔（重要文化財）」が姿を現します。冬枯れの木々と黄金色の田んぼ、青空を突く高さ34メートルの木造塔のコントラストは、古き良き日本の原風景そのものです。

吉備津神社境内にある御竈殿（おかまでん）では、古代の鬼・温羅（うら）の伝説にまつわる国指定重要無形民俗文化財「鳴釜神事（なるかましんじ）」が現在も厳かに受け継がれています。阿曽女（あぞめ）と呼ばれる神職が竈に火を焚き、湯を沸かして蒸籠の釜を鳴らす音の高さや響きによって願い事の吉凶を占うこの神事は、冬の静寂な境内に低く響き渡る独特のうなり音が神秘的な余韻を残します。また、吉備路一帯には全国第4位の規模を誇る造山古墳や作山古墳が点在し、かつてヤマト政権と比肩する強大な勢力を誇った古代吉備国の壮大な歴史ロマンを冬風の中で体感できます。

吉備路の歴史散策を締めくくる夜の歓びが、岡山県北部の新見市千屋地区で育てられるブランド黒毛和牛「千屋牛（ちやぎゅう）」です。千屋牛は、江戸時代に確立された日本最古の蔓牛（血統管理された優良牛）である「竹の谷蔓（たけのたにつる）」の血を最も色濃く受け継ぐ直系の子孫であり、現在の松阪牛や神戸牛などの名立たる銘柄牛のルーツとされています。

年間の出荷頭数はわずか数百頭にとどまるため、全国的にはめったに出回らない「幻の和牛」として食通に知られています。細かく均一に入ったサシはオレイン酸の含有率が極めて高く、融点が低いため口の中でスッと消えるような上品な後味が特徴です。冬の吉備路の名宿では、この千屋牛のサーロインを特製割り下で仕立てたすき焼きや、熱々の鉄板ステーキで贅沢に提供。冬が旬の岡山特産「黄ニラ」のシャキシャキとした食感と甘み、瀬戸内海の寒鰆の造りと合わせることで、至高の冬の美食体験が完成します。

岡山は冬の野菜や海鮮の宝庫でもあります。全国シェアの約7割を誇る「黄ニラ」は、光を遮って栽培されることで柔らかな食感と上品な甘み、独特の芳香を持ち、冬の鍋物や雑炊、お浸しに欠かせない高級食材です。さらに冬の備前海で水揚げされる寒鰆（かんざわら）は、「冬の鰆はマグロのトロに匹敵する」と称されるほど濃厚な脂が乗り、皮目を香ばしく炙ったタタキやお造りで提供されます。岡山の名水と雄町米（おまちまい）で醸された老舗酒蔵の純米吟醸酒のぬる燗とともに味わえば、晴れの国の冬の豊穣に心底酔いしれることができます。