【岡山・倉敷美観地区】
白壁となまこ壁が雪景色に映える冬情景と町家ライトアップ！
倉敷総鎮守「阿智神社」新春初詣・極上下津井タコ＆千屋牛名宿

岡山県倉敷市の中核をなす「倉敷美観地区」。江戸時代、幕府の直轄地「天領」として代官所が置かれ、備中一帯の年貢米や綿花が集まる物資集散の港町として空前の繁栄を極めました。倉敷川の畔には、白壁の土蔵や漆黒の瓦をあしらったなまこ壁の蔵屋敷が立ち並び、国の重要伝統的建造物群保存地区に選定されています。

春や秋の観光シーズンは多くの人々で賑わいますが、11月から1月にかけての冬は、観光客の足が落ち着き、本来の天領の静寂と歴史情緒が色濃く蘇ります。葉を落とした柳並木のシルエットが白壁に映り、時折舞い散る粉雪が本瓦の屋根をうっすらと白く染める光景は、水墨画のような幽玄の美しさをたたえています。倉敷川のほとりに佇むギリシャ神殿風の堂々たる洋風建築「大原美術館」は、昭和5年（1930年）に倉敷の実業家・大原孫三郎が画家の親友・児島虎次郎の遺志を継いで創設した日本最初の私立西洋美術館。エル・グレコの『受胎告知』やクロード・モネの『睡蓮』など世界的名画が展示され、冬の静けさの中で美術鑑賞に没頭する贅沢な時間を過ごせます。

冬の倉敷散策で絶対に見逃せないのが、日没とともに始まる「夜間景観照明」。世界的照明デザイナー・石井幹子氏の手によって設計された照明は、単に明るく照らすのではなく、蔵屋敷の白壁となまこ壁の陰影を優しく際立たせます。今橋の袂から倉敷館を眺めると、柔らかな光が冷たい川面にゆらゆらと反射し、まるで江戸の昔へとタイムスリップしたかのような幻想的な散歩道が続きます。

美観地区の北側に位置する小高い丘・鶴形山（つるがたやま）。その山頂に鎮座するのが、倉敷の総鎮守として千数百年の歴史を誇る「阿智神社（あちじんじゃ）」です。かつてこの一帯が海だった頃、鶴形山は「亀島」と呼ばれる孤島であり、阿知使主（あちのおみ）の一族が住み着いて航海安全を祈願したことが神社の起源と伝えられています。

御祭神は、天照大神と素戔嗚尊の誓約によって生まれた宗像三女神（多紀理毘売命・多岐都比売命・市寸島比売命）。海の神であるとともに、美と健康、芸能、交通安全、商売繁盛を司る神として崇敬を集めています。美観地区から続く「米寿坂」「還暦坂」「厄除坂」という縁起の良い石段を登りきると、冬の澄んだ大気の中に厳かな本殿と見事な総檜造りの能舞台が現れます。

新春の初詣では、新年の誓いを胸に多くの参拝者が訪れ、家内安全や良縁、厄除を祈願します。境内奥の見晴らし台からは、眼下に広がる美観地区の本瓦屋根の波や、遠く水島臨海工業地帯のコンビナート、さらに瀬戸内海の島々までが一望のもとに見渡せます。境内にある樹齢約500年の県指定天然記念物「阿知の藤」の堂々たる枝ぶりも、冬の生命の力強さを静かに感じさせてくれます。また、新春に授与される「うさぎ守」や華やかな絵馬は、美と開運を願う女性やカップルにも高い人気を誇ります。

「晴れの国おかやま」の冬の味覚を牽引するのが、瀬戸内海の激流と中国山地の清流がもたらす極上食材です。倉敷の南端、瀬戸大橋の袂に位置する下津井港は、古くからタコの名産地として全国にその名を轟かせています。下津井瀬戸の潮流は最大で時速約15kmにも達し、海底の複雑な岩礁を泳ぎ回る真蛸は足が太く筋肉質。特に11月から1月の冬タコは、寒さに備えて餌をたっぷり食べ、身が締まり濃厚な旨味を蓄えています。

薄く削ぎ切りにした新鮮な冬タコを、熱々の昆布出汁にサッと数秒くぐらせる「タコしゃぶ」。花が咲くように白く縮んだところをポン酢に浸して頬張ると、プリッとした強烈な弾力と、噛むほどに溢れ出す甘いエキスが口いっぱいに広がります。炊きたてのタコ飯や、外はサクッと中はジューシーなタコ天ぷらも、冬の倉敷の居酒屋や割烹で欠かせない逸品です。また、岡山を代表する冬の魚「寒鰆（寒サワラ）」のお造りやタタキ、岡山の特産「黄ニラ」の雑炊も、繊細な甘みと香りで冬の身体を優しく温めてくれます。

そして肉料理の最高峰として君臨するのが、岡山県北部の新見市千屋地区で育まれる「千屋牛（ちやぎゅう）」。全国のブランド和牛のルーツとなった日本最古の蔓牛「竹の谷蔓」の血統を受け継ぐ幻の和牛です。生産頭数が非常に少なく県外にはほとんど出回らないため、現地でしか味わえない希少価値を誇ります。千屋牛のサーロインステーキやすき焼きは、きめ細やかな霜降りの脂が体温でとろけ、赤身の芳醇な香りと力強いコクが際立ちます。倉敷の銘酒「御前酒」や「三冠」の熱燗とともに味わえば、極上の美食の夜が完成します。