初冬箒川雪見露天と名湯十一湯巡り
極上とちぎ和牛会席＆旬の塩原高原大根を味わう老舗宿5選

栃木県北部に位置し、那須連山から流れ出る清流・箒川（ほうきがわ）の深い渓谷沿いに広がる「塩原温泉郷」。平安時代初期の大同元年（806年）開湯と伝わり、実に1200年以上の歴史を紡いできた関東屈指の古湯です。秋の燃えるような紅葉が落ち着く11月中旬以降、渓谷は静寂を取り戻し、11月下旬から12月にかけては山肌や巨岩に初雪がうっすらと降り積もる幻想的な初冬の雪景色へと姿を変えます。

塩原温泉の最大の魅力は「塩原十一湯」と呼ばれる多彩な泉質の豊かさです。箒川沿いのわずか数キロの間に、乳白色の硫黄泉（新湯・元湯）、美肌効果の高い炭酸水素塩泉（塩釜・畑下）、保温力抜群の塩化物泉（福渡・塩の湯）など、多種多様な源泉が湧出しています。川岸すれすれに湧く名物露天風呂や渓谷を見渡す野天風呂では、凛とした初冬の冷気と舞い散る粉雪を感じながら、身体の芯まで温まる至福の湯浴みが叶います。

そして初冬の塩原旅を彩るのが、この時期にしか味わえない絶品のご当地グルメ。高原特有の激しい昼夜の寒暖差によって甘みが極限まで凝縮した「塩原高原大根」は、梨のようにみずみずしく柔らか。さらに栃木県が誇る最高峰銘柄牛「とちぎ和牛」の極上サーロインやすき焼き、清流で育った岩魚やプレミアムヤシオマスなど、冬の味覚を心ゆくまで堪能できます。

塩原温泉郷を貫く箒川は、高原山の火山活動によって形成された安山岩や凝灰岩の地層を数十万年かけて深く浸食し、落差数十メートルの断崖や奇岩、大小無数の滝が連続するダイナミックな渓谷をつくり出しました。初冬の11月下旬を迎えると、山々の針葉樹の深い緑と奇岩の灰褐色の上に、純白の初雪が粉砂糖をまぶしたように降り積もります。

この険しい渓谷美こそが、塩原の温泉文化を形づくってきました。川底から湧き出る自然湧出の源泉に浸かる川岸露天風呂では、見上げるような断崖絶壁と清らかな箒川の激流、そして木立から舞い落ちる雪のひとひらが、五感を研ぎ澄ます静寂の湯浴みをもたらします。明治の文豪・尾崎紅葉が『金色夜叉』の執筆にあたり塩原に長逗留し、川のせせらぎに耳を澄ませた理由が肌身で実感できます。

塩原十一湯の泉質は、温泉地学的に見ても奇跡的なバリエーションを誇ります。那須火山帯の地下深くに蓄えられたマグマ熱水が、断層や地層の成分と反応しながら異なるルートで地表へ噴出するため、中性〜弱アルカリ性の美肌炭酸水素塩泉から、pH2前後の強酸性緑礬泉、乳白色の硫黄泉まで実に6種類以上の泉質が数十メートルの距離で隣り合っています。宿ごとに泉質が全く異なるため、滞在中に「湯巡り」をすることで、角質ケアから保湿・保温まで完璧な温浴効果を享受できます。

また、冬の名物「塩原高原大根」の美味しさの秘密は、標高600メートル前後の火山灰土壌（黒ボク土）と、昼夜の寒暖差にあります。初冬の夜間、氷点下近くまで冷え込むと、大根は自らの水分が凍結するのを防ぐために細胞内のデンプンを糖へと急速に分解します。そのため11月・12月の大根は糖度が8〜10度近くまで跳ね上がり、果物のような甘みとみずみずしさを獲得するのです。この極甘大根と、A5ランクとちぎ和牛の霜降り肉を合わせた鍋料理は、冬の塩原ならではの至高の滋味です。