【11・12月天童温泉の冬名湯と山形美食】
将棋の里・雪見露天風呂と11月旬ラ・フランス＆A5山形牛すき焼きの宿5選

天童温泉の湯は、地下数百メートルから湧き出る弱アルカリ性の硫酸塩・塩化物泉。硫酸塩泉は古くから「傷の湯」「美肌の湯」として親しまれ、肌の角質を優しく整えてしっとりとしたなめらかさを与えてくれます。さらに塩化物泉の成分が肌を包み込み、湯上がりの熱を逃がさないため、冬の寒さが厳しい山形の地でも長時間ポカポカが持続します。

11月下旬から12月にかけては、温泉街を取り囲む奥羽山脈の峰々が白く雪化粧し始めます。庭園露天風呂や展望大浴場に浸かりながら、初冬の冷たい外気を吸い込み、立ち上る湯煙の向こうに雪景色を愛でる雪見風呂は、まさに東北の温泉旅行の醍醐味です。

フランス生まれの洋梨「ラ・フランス」は、その気難しい栽培条件から本国フランスではほとんど栽培されなくなりましたが、山形の農家の情熱と技術によって見事に開花し、現在では山形県が全国生産量の約8割を誇ります。10月に収穫された実は、専用の貯蔵庫で低温管理されながら約1ヶ月かけて「予冷」と「追熟」が行われます。

ちょうど11月上旬から12月にかけて、追熟が完了したラ・フランスは、果肉がバターのようになめらかになり、高貴な芳香と滴るような甘い果汁をたたえます。天童温泉の旅館では、この最高の旬を迎えたラ・フランスを夕食のデザートや前菜、特製タルト、自家製シャーベットとして提供し、宿泊客を魅了しています。

天童の街を歩くと、いたるところに将棋の意匠を見つけることができます。倉津川にかかる橋の欄干には王将や飛車などの巨大な駒が据えられ、歩道のブロックには詰将棋の問題が埋め込まれています。初冬の凛とした空気の中、足湯に浸かりながら将棋の街をのんびり散策するのも天童ならではの楽しみ方です。

JR天童駅直結の「天童市将棋資料館」では、豊臣秀吉の時代から続く将棋の歴史や全国の名工が手掛けた美術品のような飾り駒を鑑賞できます。また市内の工房では、黄楊（つげ）の木片に彫刻刀で文字を彫り込む「飾り駒彫り体験」も開催されており、旅の思い出やお土産として大変人気を集めています。

山形が世界に誇る黒毛和牛「山形牛」。昼夜の寒暖差が大きい山形の気候でじっくり育てられた牛は、肉質がきめ細かく、融点の低い上質なサシ（霜降り）が特徴です。すき焼き鍋で特製の甘辛い割り下にくぐらせると、口の中に入れた瞬間に上質な脂の甘みと赤身の深いコクがとろけるように広がります。

さらに山形の郷土の誇り「芋煮」は、里芋と牛肉、こんにゃく、ネギを醤油仕立ての出汁でじっくり煮込んだ冬の最高のごちそう。地元の銘酒「出羽桜（でわざくら）」をはじめとする初冬のしぼりたて新酒地酒、炊きたての山形ブランド米「つや姫」とともに味わう夕宴は、旅人を至福の幸福感で満たしてくれます。