四国随一の初詣「金刀比羅宮」785段石段と弘法大師誕生の地「善通寺」新春祈願
讃岐オリーブ牛＆こんぴら温泉郷 名湯露天風呂宿5選

香川県中西部に位置する琴平町は、象頭山（ぞうずさん・標高538m）の東山麓に広がる門前町です。金刀比羅宮の創建は神代に遡り、主祭神の大物主神は農業・殖産・医薬、そして古来より瀬戸内海を行き交う船人たちの守護神として篤く崇敬されてきました。江戸時代には「伊勢参り」と並び「こんぴら参り」が庶民の二大憧れとなり、旅が許されなかった時代にも飼い主の代わりに犬が参拝する「こんぴら狗（いぬ）」の伝説が生まれるほど、その信仰は全国津々浦々に浸透しました。

冬の11月から1月にかけての参道は、夏場の蒸し暑さが嘘のように清涼な風が吹き抜け、研ぎ澄まされた凛冽な空気に満たされます。表参道の大門（365段）までは活気ある土産物店が連なり、大門をくぐると神域の厳粛な静寂へと空気が一変します。特別名勝の書院には円山応挙の障壁画（重文）が遺され、御本宮（785段）の広場に立つと、冬の乾いた風の中に讃岐富士や瀬戸大橋のシルエットが鮮やかに浮かび上がります。さらに体力の許す旅人は、白峰神社を経て険しい山道を登り、奥社「厳魂神社」（1368段）の断崖絶壁に祀られた天狗の彫刻を拝し、究極の達成感と新年の清浄な気を受け取ることができます。

琴平から車でわずか15分、隣接する善通寺市にある「総本山善通寺」は、真言宗善通寺派の総本山であり、平安初期の延暦23年（774年）に弘法大師空海がこの地に誕生した聖地です。敷地面積約4万5千平方メートルに及ぶ境内は、空海が父・佐伯善通の寄進を受けて建立した東院「伽藍」と、誕生屋敷跡に建つ西院「誕生院」で構成されています。冬の善通寺は初詣客で賑わう御影堂（大師堂）の地下で、長さ約100mの漆黒の回廊を手探りで進む「戒壇めぐり」が行われ、自らの感覚を研ぎ澄まして弘法大師と結縁する唯一無二の信仰体験が旅人の心を深く揺さぶります。

冬の讃岐路を旅する醍醐味は、祈りの旅の後に待ち受ける極上の美食にあります。その筆頭が「讃岐オリーブ牛」です。日本のオリーブ栽培発祥の地である香川県小豆島で、オイル搾油後のオリーブ果実を乾燥させて飼料として育てた讃岐牛は、オリーブに含まれる豊富なオレイン酸と抗酸化成分によって、脂身の融点が低く驚くほどさっぱりとした口当たりを誇ります。冬の会席料理で提供されるオリーブ牛の陶板焼きやしゃぶしゃぶは、一口噛むごとに上質な肉汁と甘みが溢れ出し、重さを感じさせずに赤身の深いコクを堪能できます。

そして香川の代名詞である「讃岐うどん」。冬の讃岐うどんの主役は、茹で上げた麺を水で締めずに熱湯ごと丼に移し、熱い濃口のいりこ出汁につけて食べる「釜揚げうどん」です。小麦の香りとモチモチした強いコシがダイレクトに伝わり、冷えた身体を一瞬で芯から温めてくれます。さらに冬期限定で地元の人々に親しまれる「しっぽくうどん」は、大根、人参、里芋、豆腐、油揚げなどの冬野菜をいりこ出汁で煮込み、茹でたうどんにたっぷりと掛けた郷土の知恵が詰まった逸品です。

785段以上の石段を登り降りした足腰を癒やすのが、1997年に湧出した「こんぴら温泉郷」の名湯です。保温効果が高く肌をしっとりと潤す塩化物泉や炭酸水素塩泉が引かれ、庭園を望む露天風呂に浸かれば、心地よい筋肉の疲れとともに日頃の喧騒が静かに溶け去っていきます。門前町の宿ならではの雅やかなおもてなしと、讃岐の銘酒「金陵」の搾りたて新酒の芳醇な香りが、冬の特別な一夜を完璧なものへと導きます。