【11・12月山形・かみのやま温泉】
初冬の干し柿暖簾と開湯五百六十年美肌泉・山形牛すき焼きの宿5選

山形新幹線が停車する奥羽本線の要衝でありながら、蔵王連峰の雄大な裾野に抱かれ、江戸時代には上山藩三万石の城下町および羽州街道の宿場町として栄華を極めた「かみのやま温泉（上山温泉）」。11月から12月にかけてのこの街は、東北の他のどの温泉地とも異なる、心温まる日本の原風景に彩られます。

その象徴が、上山特産の「紅柿（べにかき）」を使ったつるし柿です。11月中旬、晩秋の冷気とともに山里の民家や白壁の蔵の軒先に、鮮やかな朱色をした幾千本もの干し柿がまるで美しい暖簾やすだれのように吊るされます。西にそびえる蔵王連峰から吹き下ろす冷涼な寒風「蔵王颪」にさらされることで、渋柿は驚くほどの糖分を蓄え、冬の訪れとともに極上の天然スイーツへと仕上がっていきます。冠雪した白銀の山々と、太陽の光を受けて黄金色に輝く柿暖簾の対比は、旅人の旅情をどこまでも深く掻き立てます。

温泉の歴史は室町時代の1458年（長禄2年）、肥前の月秀上人が傷ついた丹頂鶴が湧き出る湯に浸かって傷を癒やすのを見て発見したと伝わる「鶴の湯」。弱アルカリ性のまろやかな泉質は古くから美人の湯・温まりの湯として親しまれ、城下町特有の上品な街並みとともに、文人墨客や現代の旅人を魅了し続けています。

かみのやま温泉の泉質は「ナトリウム・カルシウム-塩化物・硫酸塩温泉（低張性弱アルカリ性高温泉）」。無色透明でほのかな温泉香が漂い、肌あたりは羽二重のように滑らかです。

この名湯が「三大美肌の湯」と称される最大の理由は、弱アルカリ性のクレンジング作用に加えて、塩化物泉と硫酸塩泉という2つの優れた泉質特性を併せ持つ「ダブル美肌効果」にあります。まず硫酸塩泉の成分が皮膚の古い角質を柔らかくほぐし、肌に潤いとハリを与えてキメを整えます。次に塩化物泉の主成分である塩分が肌の表面に薄い被膜を形成し、水分と温もりの蒸発をシャットアウト。そのため入浴後はまるで天然の化粧水と乳液を丹念に塗り重ねたかのような、みずみずしい保湿感が翌朝まで続きます。

また、冷え性や末梢循環障害の改善にも優れており、厳しい寒さが訪れる東北の初冬においても、体の芯まで熱を行き渡らせて湯冷めを完全に防ぎます。リウマチ、神経痛、筋肉疲労の緩和にも卓効があり、歴史ある湯治場としての実力を今なお如実に物語っています。

山形県は四季の寒暖差が日本一激しい盆地気候を有し、それが農作物やブランド牛に類まれな濃厚な旨味をもたらします。その代表格が、きめ細やかな霜降りと赤身のコクを誇る「山形牛（黒毛和牛）」です。人肌の温度でとろけ出す上質な脂身はしつこさが一切なく、甘辛い特製割り下にくぐらせる冬のすき焼きや、熱々の陶板ステーキで口に運べば、肉汁の甘みと芳醇な香りが口いっぱいに広がります。

さらに、山形県民のソウルフードである「芋煮」。庄内地方の味噌・豚肉に対し、ここ内陸のかみのやま地方では「醤油ベースの牛肉芋煮」が王道です。ホクホクとした大粒の里芋に山形牛の出汁がじっくりと染み渡り、隠し味の地酒とネギ、こんにゃくが調和した熱々の鍋は、冬の寒さを一瞬で忘れさせてくれる滋味の極み。また、寒さで甘みが増した山形特産の冬根菜、豊かな香りの手打ち山形そば、蔵王山麓のワイナリーが醸す上山産ワインなど、宿の食膳には山形の豊かな大地が育んだ贅沢な味覚が贅沢に並びます。

かみのやま温泉の初冬散策は、山形新幹線「かみのやま温泉駅」から始まります。駅前には源泉を注ぐ足湯が整備されており、旅の始まりに足先を温めることができます。温泉街を北へ進むと、羽州の名城と謳われた「上山城（月岡城）」が堂々たる姿を現します。城内天守閣からは、初雪を冠した蔵王連峰の雄大な峰々と、眼下に広がる上山市街地の大パノラマを一望できます。

続いて城の北側に位置する「武家屋敷通り」へ。茅葺き屋根の重厚な長屋門や土塀が連なる通りには、江戸時代の武家文化が色濃く残されています。武家屋敷の門前や板塀の軒先にも鮮やかな干し柿が吊るされ、初冬の静けさと歴史情緒が溶け合う散策路は絶好のフォトスポットです。

午後は、三吉地区などの柿の産地へ足を伸ばして壮大な「柿すだれ街道」を見学。その後、市内に点在するワイナリー（タケダワイナリーやウッディファームなど）で山形産ワインをテイスティングし、夕暮れに合わせて温泉宿へ。蔵王の雪景色を望む露天風呂と山形牛の会席料理が待つ、贅沢な冬の休日が完成します。